88 Tapestry - Carole King

Purchased  :  June  1988

Tracks :  I  Feel  The  Earth  Move / So  Far  Away / It's  Too  Late / Home  Again / Beautiful / Way  Over  Yonder / You've  Got  A  Friend / Where  You  Lead / Will  You  Love  Me Tomorrow / Smackwater  Jack / Tapestry / A  Natural  Woman

This  was  my  second  regular  purchase  from  Britannia  and  the  reason  for  this  first  indisputably  AOR  entry  in  my  collection  was  largely  financial. After  the  introductory  offer  from  Britannia  you  had  to  make  a  certain  number  of  regular  priced  purchases  in  the  following  year  ( three  I  think )  and  the  older  stuff  tended  to  be  the  cheapest.

This  is  the  only  LP  in  my  collection  that  owes  its  place  to  Mike  Read. By  1988  he  was  already  some  way  down  the  road  that  would  eventually  lead  to  bankruptcy  in  2009.  His  credibility  shot  by  the  Relax  ban  and  tabloid  revelations  that  he  enjoyed  bonking  to  The  Icicle  Works  he  had  been  slipping  down  the  Radio  One  schedules  and  now  could  only  be  heard  on  weekends. Both  his  TV  shows  Pop  Quiz  and  Saturday  Superstore  had  been  scrapped. His  Sunday  afternoon  slot  on  R1  was  a  rather  self-indulgent  oldies  show ( eventually  scrapped  for  the  return  of  Alan  Freeman )  but  I  occasionally  listened  in  and  one  week  he  played  "It's  Too  Late"  then  waxed  lyrical  about  its  parent  album  and  its  impressive  chart  stats. I  had  never  heard  of  it  before  but  my  curiosity  was  aroused  so  when  it  was  presented  as  an  economical  buying  choice  in  the  next  catalogue  I  took  the  plunge.

I  vaguely  knew that  Carole  was  a  successful  songwriter  in  the  sixties  but  that  was  about  it. Carole  actually  found  success  while  still  in  her  teens  as  part  of  the  Brill  Building  team; she  had  a  relationship  with  Neil  Sedaka  but  married  Gerry  Goffin  after  falling  pregnant  by  him  at  17. They  formed  a  songwriting  partnership  with  enormous  overnight  success  and  unlike  many  of  their  contemporaries  continued to  prosper  in  the  Beatles  era  until  their  deteriorating  personal  relationship  ended  in  divorce  in  1968.

It  was  only  then  that  Carole's  focus  switched  to  performing  her  own  songs  encouraged  by  the  likes  of  James  Taylor. She'd  released  a  few  singles  in  the  early  sixties  but  only  "It  Might  As  Well  Rain  Until  September"  had  been  a  sizeable  hit. Her  first  album  "Writer"  in  1970  hadn't  done  much  business  but  "Tapestry"  the  following  year  was  to  change  all  that.  It  broke  all  sorts  of  records  in  the  States  some  of  which  it  still  holds  making  it  by  far  the  biggest  seller  of  the  albums  we've  discussed  so  far. The  UK  didn't  embrace  it  to  the  same  extent  and  it  peaked  at  number  4  ( until  a  30th  anniversary  edition  in  2001 went  one  place  higher )  but  it  lingered  in  the  chart  for  the  next  four  years.

I'm  going  to  try  and  discuss  the  album  without  using  the  word "Boomer"  as  convenient  shorthand  for  this  record's  clientele. The  cover  tells  it's  own  story  with  the  29- year  old Carole  barefoot  in  jeans  and  shapeless  jumper  sat  by  the  window  of  her  Laurel  Canyon  home  with  the  beginnings  of  a  tapestry  in  her  hands  and  her  cat  Telemachus  also  looking  into  the  camera. She's  half  in  the  shade  as  if  to  say  yes  I'm  in  a  comfortable  place  but there's   been   darkness  en  route.

"Tapestry"  is  an  apt  title  for  a  varied  collection  of  songs  that  range in  tone  from  the  desolation  of  "It's  Too  Late"  to  the  upfront  positivism  of  "Beautiful" . The  common  thread  is  King's  piano  and  voice,  setting  the  template  for  all  the  Lyndseys, Kates  and  Toris  to  follow.  King's  isn't  the  most  mellifluous  of  voices  and  her  raspy  New  York  tones  may  be  part  of  the  reason  she  didn't  hold  on  to  her  audience  in  the  UK. However  it  gives  these  songs   a  raw  immediacy  and  undoubted  emotional  honesty. The  lyrics  are  mainly  plain  and  direct,  as  with  Dark  Side  Of  The  Moon  these  are  Everyman  songs  that  don't  date.

"I  Feel  The  Earth  Move"  is  the  uptempo  opener  announcing  itself  with  a  restless  piano  riff. As  the  title  suggests  it's  a  celebration  of  female  sexuality  with  mellow  verses  and  a  driving  chorus. King  lets  the  music  and  words  convey  the  message  without  any  added  grunts  or  howling. Some  sources  have  it  as  a  double  A  side  with  "It's  Too  Late" in  the  UK. It  was  the  victim of  a  leadbooted  cover  which  unfortunately  we'll  have  to  discuss  in  due  course.

"So  Far  Away"  drops  the  tempo  right  away  for  a  heartfelt  lament  about  missing  your  loved  one  while  out  on  the  road. Her  new  mate  James  Taylor  helps  out  on  acoustic  guitar  and    similarities  both  melodic  and  lyrical   suggest  Albert  Hammond  was  listening  before  he  wrote  When  I  Need  You.

Then  we  have  the  stonewall  classic  "It's  Too  Late"  a  devastatingly  succint  summary  of  a  dead  relationship  that  could  refer  to  her  break-up  with  Goffin, a  short  fling  with  Taylor  or  neither  since  it  was  co-written  with  her  artist  friend  Toni  Stern. With  its  ominous  rumbling  intro, spiky  guitar  and  sad  sax   it's  the  quintessential  sixties  comedown   song. The  third  verse  attempts to  dredge  up  some  optimism  for  the  future  but  she  doesn't  sound  convinced. A  monster  number  one  in  the  US  it  somehow  only  managed  to  get  to  number  6  over  here  ( and  it  remains  her  most  recent  new  hit ).

The  short  and  simple  "Home  Again"  an  artless ode  to  the  restorative  powers  of  home  drifts  by  pleasantly  before  the  less  appealing  "Beautiful",  a  mixture  of  in-your-face  self-help  advice  that  can't  but  recall  Beverley's  bullying  admonitions  to  her  mousey  friend  in  Abigail's  Party   and  the  sort  of  woolly-headed  humanism  that  gave  Laurel  Canyon  a  bad  name. Future  husband  Charles  Larkey  gives   the  track  its  propulsion  on  bass.

"Way  Over  Yonder"  could  be  taken  any  number  of  ways,  as  an  anticipation of  California, of  Larkey  or  the   afterlife.  The  slow  tempo  and  wracked  vocal  rather  suggest  the latter. Curtis  Amy  noodles  around  on  sax.

Side  Two  kicks  off  with  a  song  we  had  on  the  last  post. "You've  Got  A  Friend"  ( along  with  Make It  With  You ) was  ubiquitous  at  school  assemblies  in  my  time,  performed by  kids  with  younger  parents  than  mine   and  that  still  colours  my  response  to  the  song. I  prefer   this  piano  and  strings , less  religious  ( Taylor  slipped in a  "Lord"  in  the  last  chorus )  version   to  Taylor's  soporific  acoustic  rendition  but  it's  never  going  to  be  a  favourite  with  me.

"Where  You  Lead" ( another  co-write  with  Stern )  is  more  up  tempo   and  something  of  an  anti-feminist  anthem  with  Carole  telling  her  guy  she'll  do  as  she's  told .  Merry  Clayton's  backing  vocals  add  some  class  on  the  chorus.

"Will  You   Love  Me  Tomorrow" is  the  first  of  two  re-workings  of  big  hits  she  had  as  a  writer. As  recorded  by  The  Shirelles  in  1960  ( and  subsequently  by  almost  everyone  else ) it  was  the  song  that  put  her  and  Goffin  on  the  map. This  version  is  not  by  a  prom  queen  fretting  over  surrendering  her  virginity  but  a  woman  approaching  30  and  wondering  if  her  man  is  going  to  stray  in  the  years  ahead. It  would  be  difficult  for  anyone,  let  alone  one  of  its  composers   to  ruin  this  deathless  song  and  King's  piano  is  gorgeous; my  only  quibble  is  the  presence  of  Taylor  and  Joni  Mitchell  on  backing  vocals  who aren't  needed  and  become  more  of  a  distraction  as  the  song progresses. 

Then  we  have  "Smackwater  Jack"  a  much  later  Goffin/King  song  not  previously  recorded  and  so  far  removed  in  sound  and  tone  from  the  rest  of  the  LP  it's  hard  to  imagine  what  thought  processes  led  to  its  inclusion. A  Southern  boogie  tune  with  a  disconcertingly  flippant  lyric  about  the  lynching  of  a  serial  killer,  it's   hard  to  believe it's  anybody's  favourite  track  except  perhaps  Ralph  Schuckett  and  Danny  Kootch  who  get  the  chance  to  show  their  chops  on  electric  piano  and  electric  guitar  respectively.

The  title  track  by  contrast  just  features  King  and  her  piano  and  it's  the  only  song  where  she  allows  herself  to  roam  into  more  opaque  territory  lyrically with  a  winding  chorus-free ballad. Seemingly  sung  from  the  viewpoint  of  a  much  older  woman  approaching  the  end  of  her  life  it  largely  concerns  a  male  figure  who  "turned  into  a  toad"  ( Goffin  the  deserter ?) . The  melody  and  performance are  sublime  and  the  final  line  "Now  my  tapestry's  unravelling  he's  come  to  take  me  back"  seems  the  perfect  closer  for  the  album.

Except  there's  one  more  song, a  re-working  of  "A  Natural  Woman"  a   big  hit  for  Aretha  Franklin  in  1967. This  version  is  sparser  with  only  the  barely  audible  Larkey   on  string  bass  accompanying  King.  He  might  be  the  inspiration  for  her  re-visiting  this  celebration  of  love  but  that  doesn't  stop  her  drowning  him  out  with  some  over-heavy  chording.

And  that's  it. I'm  well  aware  that  this  is  one  of  my  shorter  posts. When  it  came  out  my  primary  preoccupations  were  dinosaurs, The  Aristocats, getting  to  grips  with  decimalisation  and  recovering  from  a  serious  eye  injury  so  I'm  a  bit  vaguer  on  context  when  it  comes  to  this  era. In  the  UK  we  lost  interest  in  Carole  early  on  with  her  albums  ceasing  to  chart  after  1975. The  American  market  was  kinder  but  even  there  her  fortunes  dipped  at  the  end  of  the  seventies  and  since  1983  there  have  only  been  two  low-selling  albums  of  original  material. It's  more  than  likely  that  some  of  the  millions  who  own  this  LP  don't  realise  she  released  anything  else. But  that  doesn't  really  matter - here  the  words  and  music  speak  for  themselves. 

   
 

87 Now That's What I Call Quite Good - Housemartins

Purchased  :  May  1988

Tracks :  I  Smell  Winter / Bow  Down / Think  For  A  Minute / Always  Something  There  To  Remind  Me / The  Mighty  Ship / Sheep / I'll  Be  Your  Shelter / Five  Get  Over  Excited / Everyday's  The  Same / Build / Step  Outside / Flag  Day / Happy  Hour / You've  Got  A  Friend / He  Ain't  Heavy  He's  My  Brother / Freedom / The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death / Caravan  Of  Love / The  Light  Is  Always  Green / We're  Not  Deep / Me  And  The  Farmer / Lean  On  Me  / Drop  Down  Dead / Hopelessly  Devoted  To  Them

This  was  bought  as  soon  as  it  came  out, I  can't  remember  where  from.

This  one  was  very  much  a  percentage  purchase  influenced  by  the  fact  that  Go  Discs  issued  it  at  £5.99  for  a  double  LP. Since  their  commercial  breakthrough  a  couple  of  years  earlier  I'd  either  loved  or  loathed  their  singles  ( more  detail  below)  and  my  ambivalence  about  the  band  was  heightened  by  my  friend  Sean's  worship  of  them.

This  compilation,  clearly  influenced  by  Hatful  Of  Hollow  ( check  out  the  similarity  of  the  sleeves ) was  released  after  the  group  had  decided  to  go  their  separate  ways  early  in  1988   after   just  two  albums. The  band  occupy  a  strange  position  in  pop  history ; despite  considerable  success  in  their  short  lifetime  they  are  mainly  remembered  as  a  launching  pad  for  two  very  different  pop  careers  that  have  only  recently  run  out  of  steam.  When  did  you  last  hear  someone  mooting  a  Housemartins  reunion ?  This  LP  contains  all  the  singles, some  LP  and  EP  tracks,  out-takes  and  the  odd  session  track  recorded  for  John  Peel.  The  title  is  typical  of  Paul  Heaton's  ( to  me  laboured ) post-modernist  irony. The  inner  part  of  the  gatefold  sleeve  has  a  little  commentary  on  each  track

So  we  have  a  weighty  24 tracks  to  look  at  here,  quite  a  daunting  task  given  the  band's  relatively  restricted  musical  range   - Norman  Cook  for  one  never  rated  himself  as  a  bassist -  and  lyrics  usually  reflecting  an  unsophisticated  Christian  Socialist  worldview.  They  emerged  from  the  mid-eighties  UK  guitar  music  revival  on  independent  labels  as  captured  on  the  NME's  C86  compilation  tape  although  they  weren't  actually  featured  on  it.  Their  breakthrough  came  with  third  single  "Happy  Hour"  in  June  1986 , helped  by  a  humourous claymation  video  ( which  also  had  the  dubious  distinction  of  introducing  the  world  to  Phil  Jupitus ) . Thereafter  they  seemed  to  thrive  as  a  self-conscious  antidote  to  the  likes  of  Bros  and  the  SAW  acts  filling  the  charts  what  with  their  Oxfam  chic  and  jug-eared  drummer  Hugh  Whittaker  and  guitarist Stan  Cullimore  ( vying  with  The  Communards'  Richard  Coles  for  the  sickliest  looking  nerd  in  pop )  two  of  the  unlikeliest  candidates  for  pin-up  status. The  contemporaneous  demise  of  Madness   also  assisted  them. As  an  indie  guitar  band  they  were  always  somewhat  in  the  shadow  ( though  not  commercially )  of  The  Smiths  and  it's  perhaps  surprising  that  they  didn't  stay  in  the  field  longer  when  the  champs  had  retired.

Compilations  normally  begin  with  a  big  hit  if  they're  not  following  a  strict  chronological  order  but  this  one  starts  with  a  B-side  from  the  12 inch  version  of  their  fourth  single. " I  Smell  Winter "  appears  to  be  about  a  luckless  down-and-out  and  has  an  interesting  arrangement  with  Cook's  simple  doleful  bassline  carrying  the  melody  while  Cullimore   scratches  out  the  rhythm. The  chorus  explodes  with  two  separate  vocal  lines  and  all  in  all  it's  pretty  good  for  a  B-side  thoroughly  justifying  its  appearance  here.

The  second  track  is  even  better. "Bow  Down"  is  from  the  second  LP  "The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death"  ( and  thus  features  Dave  Hemingway  rather  than  Whittaker  on  drums )  and  is  superior  to  any  of  the  singles  taken  from  it. It's  a  school  song  starting  with  the  toddler's  apprehension, then moving  on  to  the  pupil's  feeling  of  powerlessness  before  moving  into  political  territory with  the  observation  that  the  middle  class  always  do  best  out  of  school - " a  flying  start  for  the  briefcase  crew". Musically  it's  based  around  a  rolling  piano  riff  supplied  by  jack-of-all-trades  Pete  Wingfield  and  uses  trumpeter  Guy  Barker's  melancholy  motif  as  a  chorus  until  the  St  Winifred's  School  Choir  ( making  their  pop  comeback )  take  over  to  devastating  effect.  Having  recently  completed  a  first  full  year  at  work  this  was  just  when  school  memories  and  concerns  were  beginning  to  feel  like  a  long  time  ago  ( despite  the  fact  that  my  last  school  was  on  the  bus  route  to  work ) so  the  song  made  a  big  impact  on  me. I'm not  so  keen  on  the  last  few  bars  where  Paul  Heaton's  receding  ghostly  wail  gets  a  bit  too  close  to  Morrissey  for  comfort.

"Think  For  A  Minute"  was  their  second  hit  in  autumn  1986, taken  from  the  first  LP  "London  0  Hull  4"  but  substantially  re-worked  and  it's  the  single  version  here.  I  started  out  thinking  it  was  too  insipid  but  then  connected  the  lyric  attacking  apathy  in  the  face  of  Thatcherism  to  a  much  more  parochial ( in  more  than  one  sense )  matter  and  it  became  a  favourite. The  then-vicar  of  the  central  Littleborough  parish  Rev.  Barry  Pettifer   had  arrived  as  a  seemingly  conventional  young  cleric  in  the  sixties  but  had  gradually  used  his  charismatic  qualities  to   displace  the  original  congregation  replacing  it  with  generally  well-heeled  outsiders  from  miles  around. As  he  insisted  on  a  literal  interpretation of  the  tithe  from  his  new  flock  ( based  on  gross  income ! )  he  had  become  a  local  property  magnate  by  the  mid- eighties  and  had  an  interest  in  a  local building  company  and  a financial  services  operation. As  I  am  a  Catholic  none  of  this  should   really  have  concerned  me  but  there  were  two  reasons  for  my  interest  in  his  activities. One  was  civic  because  Pettifer  was  completely  uninterested  in  local  history  or  the  general  community; despite  the  wealth  he  was  accumulating  he  couldn't  be  bothered  even  to  keep  the church  clock  in  working  order. The  second  was  more  personal ; as  my  savings  had  been  almost  completely  wiped  out  by  my  last  year  at  university   I  got  into  the  habit  of  paying  any  spare  change  I  had  at  the  end  of  the  week  back  into  my  Alliance  and  Leicester  savings  account on  a  Saturday  morning. This  was  possible  because  acting  as  agent  for  the  Alliance  was  one  of  the  services  offered  by  the Pettifer - associated  financial  services  company   which  had  a shop  you could  call  into on  Church St.  And  behind  the  counter  was  an  exceptionally  nice  girl  ( I  do  know  her  name  but  it  wouldn't  be  fair  to  disclose  it ) . She  wasn't  anything  special  to  look  at  but  conducted  my  rather  pathetic  transactions  with  faultless  courtesy  and  full  eye  contact  and  as  the  weeks  went  by  she  started  to  make  tentative  personal  enquiries  of  me.  I  twigged  right  away  that  she  was  one  of   "the  flock"  and  this  was  later  confirmed  by  my  friend  Michael  ( who  had  been  out  with  her  briefly ).  Pettifer  was  alleged  to  have  said  that  "Catholics are  only  playing  at  religion" so  there  was   a  seemingly  insuperable  barrier  to  developing  the  relationship  further. Hence  the  song  ( hope  you've  followed  this ) became  for  me  an  indictment  of  the  people  of  Littleborough  for  letting  this  cuckoo  flourish  in  their  midst.

Even  by  1988  this  passion  had  cooled. She  had  left  the  job  early  in  1987  ( her  younger  replacement  was  nice  enough  but  not  of  interest )  and  I  only  bumped  into  her  infrequently  after  that.  Now  it  seems  rather  amusing  that  I  got  so  worked  up  about  it. In  the  late  nineties  the  C. of  E. finally  became  embarrassed  enough  to  eject  Pettifer  but  that  only  applied  to  the  church  and  vicarage  they  owned. He's  still  in  Littleborough  operating  his  independent  Christian  community  (  I  suspect  he  might  have  deliberately  provoked   his  defrocking  to  free  himself  from  the  last  vestiges  of  civic  duty )  from  one  of  the  houses  he  acquired. I'm  surprised  there's  not  a  bit  more  about  him  on  the  web.  As  a  consequence  the  song  now  once  more  seems  a  little  feeble on  the  musical  side  despite  Barker's  trumpet  break  and  the  lyric  is  awkwardly  phrased  particularly at  the  end  of  the  second  verse which again  calls  Madness  to  mind  ( specifically  non-Barson  songs  like  House  of  Fun  or  Cardiac  Arrest ).

Next  up  is  a  John  Peel  session  version  of  their  farewell  single  "Always  Something  There  To  Remind  Me". I  can't  spot  much  difference  to  the  finished  version  which  peaked  at  a  surprisingly  lowly  35.  There  is  some  evidence  that  the  public  don't  like  these  staged  farewell  efforts. The  Jam's  Beat  Surrender  and  S  Club's  Say  Goodbye  did  well  but   those  from  Madness, Teardrop  Explodes, Soft  Cell, A-ha  and  Squeeze   were  poorly  received. It  might  be  just  that  the  band's  split  is  down  to  the  well  of  inspiration  running  dry  and  the  last  record  reflects  that  but  there  may  also  be  an  element  of  punishment  for  desertion  involved. Probably  both  factors  applied  in  the  Housemartin's  case. They  were  splitting  up  less  than  two  years  after  breaking  through  and  this  song  is  a  weak  effort. In  sound  it's  not  too  far  away  from  one  of  The  Smiths'  lesser  songs namely  Sheila  Take  A  Bow  and  lyrically  it's  an  unfocussed  stream  of  gripes  about  school with  the  unsubtle  chorus  chant  of  "I've  more  than  you"  alarmingly  predicating  Keith  Allen's  ghastly  Vindaloo.

"The  Mighty  Ship"  provides  a  welcome  break  from  Heaton's  nasal  bray , wearing  on  an  album  of  this  length. That's  the  best  to  be  said  of  this  two  minute harmonica-led instrumental  originally  on  the  B-side  of  "Happy  Hour" which  sounds  like  a  poor  attempt  at  Groovin  With  Mr  Bloe  grafted  on  to  the  A-side's  backing  track.

The  first  side  of  the  first  disc  concludes  with  "Sheep"  , Cook's  debut  with the  band  and  their  first  brush  with  the  charts  reaching  number  54  in  the  autumn  of  1985. Musically  it's  an inoffensive  indie  guitar  busk  with  Cullimore  only  switching  to  electric for  the  spiky  middle  eight  but  lyrically  Heaton  falls  into  the   Paul  Weller  / Roger  Waters  trap  of  turning  his  anger  at  the  Thatcherite  hegemony  onto  the  general  population - "I  count  humans  jumping  onto  trains". It's  unattractive  and  raises  a  question  mark  about  the  humanitarian  sentiments  on  some  of  the  tracks  to  come. As  long  as  they're  not  Tory  eh  Paul ?

The  first  track on  side  two  is  the  first  to  highlight  their  Christian  leanings ( something  that  none  of  them  appear  to  have  taken  into  their  future  ventures ) - at  least  for  the  majority  of  the  song. "I'll  Be  Your  Shelter "  is  largely  a  cover  of  a  1972   US  hit  by  soul  singer  Luther  Ingram. The  original  is  a  smooth  piece  of  seventies  soul  that  you  would  swear  was  Al  Green  if  you  didn't  know  better. This  version  starts  off  as  a  piano  ballad  with  Heaton  accompanied  by  the  rudimentary  work  of  guest  Jeffrey  Wood  which  actually  emphasises  the  song's  debt  to  Bridge  Over  Troubled  Water . It  also  demonstrates  Heaton's  over-confidence  in  his  vocal  abilities ; Art  Garfunkel  he  isn't  and  the  pauses  for  breath  and  periodic  attempts  at  a  gospel  growl  are  almost  endearing. The  rest  of  the  band  come  in  at  1:24 - Whittaker  far  too  loudly - then , in  an  odd  predication of  Madonna  , Heaton  introduces  an  uncredited   gospel  choir to  sing  the  refrain "I  will  see  you  through". Then,  after  a  meandering  half  minute with  the  band  obviously  unsure  where  they  can  take  it, comes  a  last  verse  added  by  the  band  themselves  which   culminates in  the  staggering  exhortation  - "Don't  despair  he'll  be  there  with  his  loving  and  his  care, Marx  will  work  for  you  right  around  the  clock".  Leaving  aside  the  twelve  million  dead  Russians  who  might  dispute  the  assertion, were  the  band  unaware  of  Marx's  dismissal  of  Christianity  ?  Incidentally,  the  line  is  delivered in  an  eerily  perfect  impersonation  of  Erasure's  Andy  Bell.

After  that  way-too-ambitious  effort  we're  back  in  the  band's  comfort  zone  with  "Five  Get  Over  Excited"  the  lead  single  from  the  second  LP  which  saw  Whittaker  substituted  by  Dave  Hemingway. His  departure  was  amicable  and  he  appeared  in  the  video  with  his  replacement. Musically  it's  not  too  far  away  from  "Happy  Hour"  although  there's  more  sophistication  in  the  harmonies, the  "Fun ! Fun ! Fun ! " refrain  an  affectionate  homage  to  The  Beach  Boys.  The  breezy  vibe  belies  their  most  direct  diatribe  against  the  Tories  and  the  young  toffs  ( characterised  as  Jeremy  and  Fifi ) presumed  to  be  supporting  them  although  some  of  the  lines -  " I  am  Leo  and  I'm  hilarious",  "I'm  really  into  early  Motown" -  are  just  as  apt  for   their  own  student  audience. The  last  verse  aims  at  Thatcher  directly  although  since  she  chalked  up  her  third  General  Election  victory  during  the  song's  chart  run she  probably  wasn't  too  bothered. The  single  peaked  at  11.

The  sleevenotes  dismiss  "Everyday's  The  Same"  , one  of  the  last  tracks  they  recorded  in  the  autumn  of  1987 as  "lyrically  vague  and  musically  unadventorous"  which  is  about  right  though  it's  not  the  worst  track. The  harmonica  and  backing  vocals  make  this  proto-slacker  anthem  sound  very  like  The  Bluebells  but  it's  acceptable  enough.

Then  we  come   to  the  infuriating  "Build" , their  last  Top  20  hit  from  December 1987  which  marries  one  of  their  most  gorgeous  plaintive  melodies  to  their  most  cack-handed  lyric - "They  work  so  fast  it  makes  you  sick", "Build  us  lots and lots and  lots  and  lots". There's  an  impressive  ambivalence  at  the  heart  of  the  song  with  the  verses  mourning  the  loss  of  childhood  haunts  and  the  chorus  celebrating  the  hope  of  improved  living  standards ; you  just  wish  they  could  have  expressed  it competently. Other  plus  points  are  another  telling piano  contribution  from  Wingfield  and  the  first  ( and  for  this  band  last ) co-vocal  from  Hemingway  whose  breathy  diffidence  recalls  Colin  Blunstone.

"Step  Outside"  is  a  track  from  the  12 inch  release  of  "Me  And  The  Farmer"  and  only  features  Heaton  and  Cullimore  on  acoustic. This  time  the  lyric, expressing  the  mundanity  of  life  on  a  benefit  estate,  is  quite  impressive  but  musically  it's  too  insipid  with  Cullimore's  limp  guitar  line  soon  becoming  monotonous.

The  first  disc  then  concludes  with  their  crowning  glory, "Flag  Day". It  was  their  first  single  and  the  only  one  to  feature  original  bassist  Ted  Key  ( who  co-wrote  it ) . It  remains  an  impressive  piece  of  daring  for   a  fledgling  band  to  record  a  song  attacking  the  charity  culture  within  days  of  Live  Aid  and  it's  unsurprising  that  it  didn't  get  the  airplay  for  success  but  the  point  needed  making. The  lyric  is  almost  perfect  - "So  you  thought  you'd  like to  see  them  healed ? Get  Blue  Peter  to stage  an  appeal ! " - and  brilliantly  framed  with  Key's  plodding  bass  carrying  the  melody, Cullimore's    spiky  chords  jabbing  at  the  conscience  and Whittaker's  rimshots  marking  time until  the  ferocious  chorus  where  Heaton  lets  rip. Barker's  trumpet  and  the  mournful  backing  vocals  emphasise  the  futility  of  the  donation  as  a  lasting  solution.  A  decade  later  Manic  Street  Preachers  would  appropriate  the  same  elements  ( rocked  up  a  bit )  for  their  own  greatest  moment, Kevin  Carter.

Side  Three  brings  us  to  "Happy  Hour"  which  put  me  in  the  rather  strange  position  of  disliking  a  single  that  had  the  approval  of  both  my  indie-loving friend  Sean  and  Lloyd-Webber - worshipping  mother  ( at  least  when  accompanied  by  the  video ) .  The  best  part  of  three  decades  on  I  still  don't  like  it  much  with  its  tinny  approximation of  The  Smiths' I  Want  The  One  I  Can  Have  guitar  riff  and  the  bilious  student  rant  at  normal  working  males  seen  at  the  pub - the  line  "It's  never  really  happened  to  me"  neatly  sums  up  the  spirit  behind  the  song. In  mitigation  there's  some  Ben  Elton - anticipating   concern  at  these  character's  attitudes  towards  women  but  also  another  classic  clunker  - "If  you  don't  win  then  you've  lost" !  It  still  amazes  me  that  it  got  to  number  3   but  that  was  1986  for  you .

"You've  Got  A  Friend"  is  a  straightforward  cover  of  the  Carole  King  school  assesmbly  classic. Heaton  takes  the  opportunity  for  some  more  showboating, holding  some  notes  to  no  real  purpose and  it's  a  relief  when  Hemingway  joins  him  on  the  chorus  and  Cook's  bass  moves  things  along  nicely.

Then we  have  their  a  cappella  version  of  "He  Ain't  Heavy  He's  My  Brother"  which  heralded  a  remarkable  renaissance  for  this  half-forgotten  late  60s  Hollies  hit  as  1988  progressed. It  was  recorded  in  1986  at  Capital  Radio  in  a  session  for  the  eternally  annoying  Gary  Crowley  and  there's  not  much  more  to  say  about  it  really.

"Freedom"  is  a  Janice  Long  session  version  ( recorded  when  Key  was  still  in  the  band )   of  a  track  which  ended  up  on  the  first  album .  Interestingly  Cullimore   had  a  writing  credit  alongside  Heaton  and  Key  for  that  version  but  not  here ; the  guys  seem  to  be  going  an  extra  mile  to  be  fair  to  Key  who  has  an  equal-sized  picture  to  the  others  in  the  inner  gatefold  despite  only  featuring  on  three  tracks. Key  provides  a  Northern  Soul  bassline  ( not  too  far  away  from  Needle  In  A  Haystack  )  on  which  to  hang  an  unsubtle  blast  at  pro-Conservative  bias  in  the  press.  The  result  is  an  unremarkable  song  sounding  very  much  like  NME house band  The  Redskins  ( who  had  already  shot  their  bolt  by  this  point ).

"The  People  Who  Grinned  Themselves  To  Death" , the  title  track  of  their  second  LP , is  a  blast  at  the  patriotic  working  class  for  their  enthusiasm for  the  queen  despite  their  poverty.
Musically  it's  very  close  to  "Happy  Hour"  with  added  harmonica and  a  clumsily phrased  chorus.

The  third  side  concludes  with  their  number  one  single  "Caravan  Of  Love"  an  a  cappella  doo  wop  version  of  a  minor  hit  by  the  truncated  Isleys  in 1984. The  harmonies  do  sound  a  little  studio-assisted  ( though  not  nearly  so  much  as  on  The  Flying  Pickets's  Only  You )  but  it's  an  effective  deconstruction  of  the  sludgy  plastic  soul  original. Clearly  aiming  at  the  Christmas  number  one  spot  it  was  ultimately  foiled  by  a  plasticene  Jackie  Wilson, a  case  of " those  who  live  by  claymation..."

"The Light Is Always Green" is a track from the second LP recorded, as the sleevenotes unwisely point out , at the same session as "Bow Down". I say unwisely because it sounds like the same song slowed down. The lyric is another resentful whine about other people who have somewhere to go moving too fast and it strikes me that Heaton at this point may have been the inspiration for Frank Gallagher. Wingfield's piano is again a treat.

"We're  Not  Deep"  from  the  first  LP  is  a  more  jovial  take  on  slackerdom.  The  pace  and  sunny  "Ba  Ba  Ba"  harmonies   recall  The  Barracudas's  Summer  Fun  although  Cullimore  once  again  appears  to  be  playing  the  "Happy  Hour"  riff  and  we  may  be  getting  an  insight  into  why  he  quit  the  music  business  for  children's  literature. 

"Me  And  The  Farmer"  was  their  sixth  single  in  August  1987  and  appropriates  the  guitar  riff  from  The  Rods's  Do  Anything  You  Wanna  Do  for  an  anti-capitalist  tirade  using  an  extended  agricultural  metaphor  for  uncaring  employers. Despite  the  clumsy  sister/blister  rhyme  in  the  chorus  it's  likeable  for  the  call  and  response  vocal  interplay , Hemingway's  brisk  drumming  and  Cook's  cheeky  little  bass  sign-off.

"Lean  On  Me"  is  neither  the  much-covered  Bill  Withers  song  nor  the  Red  Box  classic  but  a  Heaton / Wingfield  original  which  only  features  the  writers. It's  a  slow  gospel  ballad  with  the  sort  of  quasi-religious  lyric  the  title  would  suggest  but  no  tune  to  speak  of  and  if  you  don't  like  Heaton's  voice  much  it's  a  bit  of  a  trial.

"Drop  Down  Dead"  is  the  third  and  final  track  to  feature  Key  recorded  for  John  Peel  in  the  autumn  of  1985. It's  a  call  for  political  militancy  with  the  title  presumably  aimed  at  someone  who  doesn't  want  to  get  involved. Despite  the  rudimentary  production  it's  an  interesting  arrangement  with  a  Byrdsian  extended  drone  intro  and  Hugh  Whittaker's  drum  solo  on  the  third  chorus.

The  final  track  "Hopelessly  Devoted  To  Them"  is  a  little  gem,  rather  wasted  on  the  12-inch  of  "Five  Get  Over Excited ". For  once  Heaton  and  Cullimore  show  some  sympathy  for  those  actually  in  work   in  this  breezy  lament  for  the  lost  chunk  of  life  in  wage  slavery -" I  know  I  lost  someone  dear  but  I  didn't  see him  disappear". According  to  the  sleevenotes  it  was  originally  written  in  1984  and  it's  rather  odd  that  the  oldest  tracks  have  the  best  lyrics. Hemingway  again  proves  his  worth  with  on  the  harmonies.

So  it's  not  "Quite  Good"  unless  that's  the  arithmetical  mean  quality  of  an  album  that  ranges  from  excellent  to  fairly  dismal. It's  rather  disappointing  chart  performance  peaking  at  its  number  eight  entry  position  then  rapidly  dropping  suggested  their  time  had  already  gone  but  for  the individuals  ( at  least  of  the  final  line-up )  we  know  their  stories  had  only  just  begun.