49 Giants - The Bolshoi

Purchased : October  1985

Tracks : Fly / Sliding  Seagulls / Hail  Mary / Giants / Happy  Boy / By  The  River

This  was  one  of  two  LPs  bought  on  the  same  day on  a  Friday  afternoon  visit  to  the  shopping  centre  in  Leeds. As  a  mini-LP  it  was  available  at  mid-price  and  was  bought  on  the  strength  of  the  single  "Happy  Boy " which  I'd  heard  a  couple  of  times  on  the  Janice  Long  show. I  was  also  on  the  lookout  for  an  upcoming  guitar  band  with  serious  lyrics  that  I  could  sell  to  Sean, still  wanting  to  taste-shape. I  clearly  remember  that  this  is  the  one  I  played  first.

The  Bolshoi  were  from  Yeovil  and  had  previously  released  one  poorly-received  single  "Sob  Story" (not  included  here ) on  Beggar's  Banquet. They  played  a  form  of  Goth-lite  with  - sometimes at  least -  an  ear  for  melody  and  songs  that  were  more  rooted  in  every  day  provincial  life  than  their  peers.

"Fly"  is  fairly  typical, a  song  of  bedsit  ennui  and  desire  to  escape.   The  first  few  bars  suggest  Rat Trap   but  it  settles  into  a  Goth  rock mode  with  heavy  snare, strutting  bass  and  dense  acoustic  strumming  allowing  singer/guitarist  Trevor  Tanner  to  swoop  around  with  Keith  Levine  slashes. It's  a  decent  opening  track.

"Sliding  Seagulls"  is  a  curate's  egg  of  a  song  with  discordant  guitar  sounds  rubbing  up  against  Paul  Clark's  keyboards  on  the  tuneful  bridge. It's  not  altogether  pleasant  with  distasteful  references  to  a  leper  and  a  suggestion  that  it's  being  sung  from  the  point  of  view  of  a  mentally -ill  person - "So  I'm  out  for  the  day". You  also  start  to  notice  Tanner's  mannered  singing  style,  always  likely  to  speak   the  next  line  in  a  camp voice  like  a  modern  day  Rex  Harrison.

"Hail  Mary"  conjures up  a  Welcome  Home  Roxy  Carmichael  scenario  of  small  town  envy  at  the  one  that  got  away  - "She  don't  come  down the  club  anymore"  but  it  seems  only  half-formed. The  first  verse  is  an  incoherent  jumble  of  naff  rhymes  made  worse  by  Tanner's  grating  self-indulgent  key  shifts . There's  not  enough  melody  either  to  compensate  for  the  tom-tom  battery  throughout  the  song. You  don't  blame  Mary  for  wanting  to  get  away  from  this.

The  title  track  opens  Side  Two  and  doesn't  improve  matters. Lacking  either  tune  or  chorus  it's  a  very  sub-Banshees  slab  of  Goth  rock about  nightmares except  that  Jan  Kalicki's  pedestrian  tub-thumping  doesn't  hold  a  candle  to  Budgie's  work. The  added  colour  of  icy  piano chords  and  harmonica  doesn't  help  much. It  concludes  with  Tanner's  nursery  rhyme  incantation   spinning  out  the  song  to  nearly  5  minutes.

Relief  is  on  hand  with  "Happy  Boy"  a  tale  of  illicit  gay  love - "moving  it  up with  a  friend called  Jimmy "  and  imminent  escape  that  would  have  fitted  in  nicely  on  Suede's  debut  eight  years  later. This  is  a  long  version  , perhaps  a  bit  too  long , but  the  band  show  a  grasp  of  melody  and  song  dynamics  that's  not  in  evidence  elsewhere. Built  around  the  brooding  undulations  of  Nick  Chown's  bass  Tanner's  prowling  verses  explode  into  the  tuneful  chorus  where  Clark  and  Kalicki  fill  out  the  sound. Tanner  even  manages  a  brief  guitar  solo  in  the  middle  eight. It's  head  and  shoulders  above  anything  else  here.

The  semi-acoustic closer,  "By  The  River"  strives  to  be  ethereal  and  mysterious  but  doesn't  go  anywhere  after  an  attractive  intro. There  aren't  enough  ideas  for  three  minutes  let  alone  nearly  six  and  your  attention  wanders.

So  all  told , the  LP  was  a  big  disappointment. Luckily  their  next  single  was  an  absolute  cracker  so  I  was  willing  to  give  them  another  chance  and  write  this  off  as  a  case  of  running  before  you  can  walk. 

48 Low Life - New Order

Purchased :  August  1985

Tracks :  Love  Vigilantes / The  Perfect  Kiss / This  Time  Of  Night / Sunrise / Elegia / Sooner  Than  You  Think / Subculture / Face  Up

This  was  bought  on  a  visit  to  Manchester   from  HMV  on  a  lovely  sunny  afternoon. I  was  taking  a  punt  with  it  having  fallen  out  of  love  with  "Power  Corruption  and  Lies" and  never  started  with  "Movement". I  didn't   rate  "Confusion"  or  "Thieves  Like  Us"  either  and  never  actually  heard  "The  Perfect  Kiss"  as  it  failed  to  reach  the  Top  40  (probably  because  it  was  one  over-long  single  too  many). However  Smash  Hits  had  given the  LP  a  good  review  and  it  was  very  nicely  packaged  so  I  gave  them  another  chance  to  impress  me  and  they  did.

Critical  consensus  says  that  1989's  "Technique" is  their  best  LP  but  for  me  it's  this  one. The  photos  of  the  band  on  the  sleeve  are  an  indicator  of  their  willingness  to  slew  off  the  last  trappings  of  post-punk  belligerence  and  embrace  the  fame  their  music  had  earned  them. Musically  they  were  now  writing  proper  songs  rather  than  Barney  coming  up  with  some  dogggerel  to  hang  on  a  riff  at  the  last  moment. Why  it  wasn't  more  commercially  successful  is  still  a bit  baffling  to  me  but  hey-ho  they  survived  and  prospered.

This  LP  set  the  template  for  their  subsequent  efforts . Although  the  songs  are  credited  to  the whole  group  it's  clear  from  their  work  apart  that  Barney  comes  up  with  the  aynthesiser - based  dance  tracks   and  Hooky  the  rockier  ones  with  his  bass  the  lead  instrument. It's  the  friction  between  these  musical  poles  and  the  suffusion  of  melancholy  from  their  tragic  past  that  makes  them  unique  and  compelling.

"Love  Vigilantes"  is  probably  the  closest  they  came  to  re-writing  Love  Will  Tear  Us  Apart  with  a  similar  ringing  bass  and  guitar  interplay  although  Steve  Morris's  crashing  snare  owes  more  to  Springsteen's  Dancing  In  The  Dark  and  Barney  adds  some  melodica  at  the  beginning. The  tongue-in-cheek  lyric explores  similar  ideas  to  Stop  the  Cavalry  with  a  soldier  longing  for  demob  to  see  his  wife  and  family  again. It's  an  effective  opening  statement  of  their  intent  to  write  conventional  pop  songs  but  there's  better  stuff  to  come.

"The  Perfect  Kiss"  is  next,  perversely  in  shortened  form. With  deliberately  simplistic  lyrics  Barney  tells  the  tale  of  a  suicidal  friend  and  it's  not  hard  to  work  out  what  the  inspiration  for  that  was. Hooky's  dolorous  bass  is  the  melodic  lead  soon  echoed  by  the  synth  while  Steve  Morris  puts  down  a  bed  of  electronic  percussion. There's  a  long  instrumental  coda  which  throws  cricket  noises  and  cowbells  into  the  mix  before  the  bass  re-asserts  itself  at  the  conclusion. It's  a  good  song but  over-busy.

"This  Time  Of  Night"  bridges  Cabaret  Voltaire  and  the  Pet  Shop  Boys  with  a  low  synth  rumble  and  whispered  vocal  loaded  with  sexual  menace  on  the  verses  followed  by  a  sweeping  lovesick  chorus. The  Billy  Currie - esque  piano  break  in  the  middle  is  an  interlude  before  a  more  aggressive  second  verse  and  chorus  where  Barney  starts  ad-libbing  behind  his  main  vocal  suggesting  the  sexual storm  is  breaking.

Hooky  leads  us  out  of  that  track  with  a  typical  bass  solo  and  into  "Sunrise" where  he's  clearly in  control. It  seems  at  least  in  part  a  pastiche   of   their  southern  contemporaries  The  Cure  who  were  a  bit  faster  in  embracing  a  poppier  direction. Hook's  Gallup-ing  bass  is  the  dominant  instrument  and  Barney  does  a  very  creditable  impersonation  of  Robert  Smith's  mawkish  tones  on  a  song  full  of  unspecific  complaint.  The  ascending  synth  break  that  takes  the  place  of  a  chorus  seems, along  with  the  title, a  deliberate  reference  back  to  New  Dawn  Fades.

Side  Two  throws  a  curveball  with  "Elegia"  a  haunting  instrumental  somewhere  between  Philip  Glass  and  Mike  Oldfield  with  Hooky's  doleful  bass  prowling  around  beneath  the  pastoral  synth  melodies. Morris  eventually  intervenes  as  a  herald  of  Barney's  brief  but  devastating  burst  of  distorted  guitar bursting  the  bubble  of  bliss  just  as  the  world's  realities  erased  Holden  Caulfield's  idyllic  ambition. The  band  haven't  done  anything  quite  like  it  since.

The  mood  lingers  into  "Sooner  Than  You  Think"  which  after  a  lengthy  intro  settles  into  a  wistful  song   about   the  end  of  a  holiday  romance  with  the  startling  couplet  "The  price  of  a  drink  there  is  so  much  more  reasonable / I  think  I'll  go  there  when  it  gets  reasonable." The  most  seamless  meld  of  rock  and  dance  on  the  LP  it's  a  clear  precursor  to  "World  In  Motion".

My  favourite  song  on  the  LP   "Subculture"  follows. After  a  startling  intro  using  the  harpsichord  pre-set  it  becomes  a  Hi-NRG  disco  song  of  sexual  blackmail -"  you  can't  shag  without  someone  else"  - on  a  bed  of  the  sort  of  synth  noises  that  Stock  Aitken  and  Waterman  would   shortly  flog  to  death. Barney  provides  a  deapan  vocal  but  the  real  killer  is  the  middle  eight  where  a  percussion  break  gives  way  to  the  harpsichord  motif   and  Hooky  enters  like  a  storm  cloud  with  a  ringing  bass  line  that  takes  the  drama  to  a  new  level. The  band  re-recorded  it  for  a  second  single  release  and  ballsed  it  up  with  superfluous  clutter  a  la  "Confusion". This  remains  by far  the  best  version.

In  this  company  the  final  track  "Face Up"  is  a  bit  of  a  disappointment. After  yet  another  excellent  intro  it turns  out  to  be  a  virtual  re-write  of  "Temptation" with  a  very  similar  mix  of  twitchy  synths , heavy  backbeat  and  throwaway  lyrics. It's  acceptable  enough  but  seems  like  a  backward  step  after  what  we've  just  heard.

I  don't  think  New  Order  have  strayed  too  far  from  the  sound  they  first  perfected  here ; you  can  hear  echoes  of  these  songs  in  most  of  their  subsequent  material  which  isn't  meant  to  be  a  criticism.
Accordingly  we'll  meet  them  again  here  but  this  one  is  the  cherry  on  the  cake.