47 Rage In Eden - Ultravox

Purchased :  August  1985

Tracks :  The  Voice /  We  Stand  Alone / Rage  In  Eden / I  Remember / The  Thin  Wall / Stranger  Within / Accent  On  Youth / The  Ascent / Your  Name

This  was  bought  in  Leeds  on  a  visit  to  change  some  library  books.

It  was  originally  released  in  September  1981  when,  post-Vienna , Ultravox  seemed  poised  to  become  superstars. Even  an  EP  of  material  recorded  by  the  John  Foxx  line-up  had  been  a  hit. With  the  combination  of  serious  musicianship  and  accessible  tunes  they  looked  set  to  become  the  ELO  of  the  Eighties. A  strong  LP  would  have consolidated  their  position.

But  "Rage  In  Eden "  was  never  going  to  do  that. The  band  took  a  left  turn  and  recorded  the  darkest   of  the  five  albums  produced  by  the  Midge  Ure  line  up.  It  was  poorly  received  and  after  hitting  number  4  disappeared  quickly  from  the  charts  in  part  because  only  two  singles  were  lifted  from  it. Ultravox  remained  a  popular  act  until  Ure's  departure  and  their  greatest  hits  collection  was  a  big  seller  in  1984  but  they  never  again  threatened  to  become  seriously  huge.

The  album  gets  off  to  a  flying  start  with  a  long  version  of  one  of  their  strongest  singles "The  Voice". Billy  Currie's  jolting  phased  synths  lead  in   then  Chris  Cross's  aggressive  bass  and  Warren  Cann's  brittle  drumming  lock  together  and  Midge  Ure  sings  a  low  verse  full  of  foreboding  about  being  seduced  by  oratory. This  gives  way  to  a  classic  melodramatic  chorus  with  the  others  offering  a  low  almost  monastic  harmony  to  Ure's  urgent  tones. The  middle  eight  is  particularly  good  Ure's  guitar  squalls   set  off  against  Currie's  grand  piano  chords  before  Cann  brings  them  both  to  heel  with  emphatic  crashes.

"We  Stand  Alone"  ups  the  aggression  factor  with  Cross 's  brutalist  bass  synth, Cann's  frantic  pounding  and  Ure  playing  some  choppy  post-punk  guitar  behind  his  doleful  main  chords. The  lyrics  paint  a  picture  of  a  doomed  couple  "this  gigolo  and  gigolette" led  astray  and  facing  some  aful  fate  but  taking  comfort  in  posthumous  glory.  Ure's  vocal  is  suitably  heroic  and  Currie  adds  colour  with  his  sweeping  synths  and  viola  in  the  middle  eight.

Then  the  pace slows  down  for  the  title  track. This  is  the  missing  link  between  "Vienna"  and  Joy  Division's  The  Eternal  combining  the  mechanical  rhythm  of  the  former  with  the  air  of  paralysed  despair  of  the  latter. It's  not  as  good  as  either  and  doesn't  benefit  from  Conny  Plank's  murky  production  which  dissolves  into  Radioactivity   crackle  at  the  fade. I'm  not  sure  what  purpose  using  the  hook  from  the  following  track  played  backwards  as  the  chorus  serves  either.

"I  Remember (Death  In  The  Afternoon)"  is  possibly  my  favourite  Ultravox  song  although  again  I  would  question  Plank's  production  - Ure  seems  too  low  in  the  mix. The  band  said  at the  time  it  was  inspired  by  the death  of  John  Lennon   though  the  lyrics  conjure  up  more  of  a  Big  Chill  picture  of  lamenting  lost  youth (it's  worth  remembering  that  all  the  band  were  round  about  30 at  this  point  in  time).  The  greatness  of  the  song  lies  in  the  tension  between  the  urgency  of  the  bass  synth  pulse  and  Cann's  powerful  drumming  and  Currie's  stately  piano  chords. Ure  sings  economically  but  is  allowed  to  let  rip  with  a  feedback  guitar  solo  in  the  lengthy  middle  eight . He  gradually  disappears  in  the  long  fade  out  until  all  we're  left  with  is  Currie's  questioning  piano  riff.

The  weaker  Side  Two  begins  with  "The  Thin  Wall"  which  I  was  disappointed  by  as  a  single  with  its  ungainly tuneless  verses  and  weak  chorus. Interestingly  there's  a  line  "They  shuffle  with  a  bovine  grace"  which  accurately  describes  the  sound  as  Ure  struggles  to  phrase  the  spiky  words  atop  the  too-upfront  bass  synth  patterns. The  lyric  could  be  read  as  a  critique  of  the  New  Romantic  scene  with  a  threat  of  imminent  doom  a la  Einstein A Go-Go  which   is  a  bit  like  having  your  cake  and  eating  it. It  would  have  fit  Visage  better  to  be  honest.

Despite  being  over  seven  minutes  long  "Stranger  Within"  is  better. It's  the  most  Kraftwerkian  track  despite  Ure's  choppy  guitar  and  occasional  bass  plucks  from  Cross  with  Currie's  sombre  keyboard  melody  the  main  hook. Lyrically  it's  the  darkest  song  its  tale  of  paranoia  and  mental  decay  entering  Ian  Curtis  territory  and  Ure's  vocal  is  suitably  anguished. The  instrumental  last  couple  of  minutes  do  seem  a  bit  unnecessary  but  it's  still  an  impressive  song.

"Accent  On  Youth"  is  the  most  uptempo  track  on  this  side  with  Cann  reverting  to  real  drums. The  band  avoid  the  usual  pitfalls  of  writing  about  youth  by  portraying  it  as  a  time  of  torment  subject  to  the  tyranny  of   impulse  "We  stumble  blindly  chasing  something  new  and  something  sinful". Ure's  wracked  vocal  and  wailing  guitar  and  Currie's  abrasively  pitched  synths  convey  this  riot  of  Catholic  conflict  well.

"The  Ascent"  is  really  just  an  extended  coda  to  the  previous  song  and  seems  more  of  a  concession  to  Billy  Currie's  desire  to  get  his  violin  out  than  anything  else.

It  ends  abruptly , an  echoing  drum  crash  heralding  "Your  Name  (Has  Slipped  My  Mind  Again) "  a  sparse,  funereal  ballad  wherein  the  process  outlined  in  "Stranger  Within"  appears  to  have  played  itself  out  and  not  in  a  good  way. Ure's  numbed  vocal  and  the  vague  murmurs  from  the  rest  of  the band  hint  at  white  rooms and  sedation with  only  Currie's  minor  chords  and  Cann's  cavernous  single  beats  for  company. It's  not  melodic  enough  to  really  grab  me  but  an  impressive  stab  at  real  bleakness  nevertheless.

That  could  be  said  for  the  whole  album  really. It's  not  perfect  and  the  second  side  in  particular  is  a  bit  hit-and-miss  but  it  stands  alongside  other  sombre  offerings  in  the  post-Closer  period  and  has  aged  pretty  well.

46 A Word To The Wise Guy - The Mighty Wah

Purchased : August  1985

Tracks :  Yuh  Learn I / Weekends / Everwanna / The  Lost  Generation / Yuh  Learn II / I  Know  There  Was  Something / Yuh  Learn III / In  The  Bleak  Body  And  Soul  Midwinter / Papa  Crack / What's  Happening  Here / Yuh  learn IV / Come  Back

This  was  another  purchase  from  the  WH  Smith  cassette  sale.

Now  known  as  The  Mighty  Wah  this  was  the  group's  second  proper  LP  released  on  their  new  label  Beggar's  Banquet  in  the  summer  of  1984  following  another  Top  20  hit  with  "Come  Back". Despite  this  it  barely  peaked  above  their  hitless  debut  and  the  band  were  dropped  once  more. When  Wlie  re-surfaced  on  Siren  in  1986  it  was  under  his  own  name.

As  evidenced  by  the  Baconesque  cover  art  this  is  a  grandiose  concept  LP  in  which  Wylie  attempted  to  match  Alan  Bleasdale  in  conveying  the  sufferings  of  Liverpool  in  the  eighties  this  time  in  music. Wylie  himself  has  since  referred  to  it  as  "Boys  From  The  Blackstuff - The  Musical".

Does  it  live up  to  that  billing ? - well, not  really. Even  the  duller  bits  of  Blackstuff   were  still  watchable -some  of  this  is  awful. And  it  starts  off  badly  with  "Yuh  Learn I"  the  first  of  a  four  part  pseudo-rap  lecture  that  pops  up  like  a  bad  smell  throughout  the  album  each  time  more  annoying  than  the  last. The  rapper  is  one  Eugene  Lange  whose  similarity  to  Craig  Charles  is  his  only  calling  card.  His  state  of  the  nation  address  is  backed  by  a  very  aggravating  drum  machine  and  a  frantic  fretless  bass  from  Washington. It's  barely  two  minutes  long  but  feels  like  at  least  twice  that.

Thankfully  it  gives  way  to  "Weekends"  one  of  the  better  songs  and  the second  single  though  not  a  hit. More  pertinent  now than  then,  it  concerns  proletarian  dreams  of  celebrity  and  travel  namechecking  the  razor-advertising  Victor  Khayam  and  Duran  Duran. Musically  it  sounds  a  bit  like  U2  if  Larry  Mullen  were  replaced  by  a  cheap  metronome  but  the  tune's  pretty  good  even  if  Wylie's  vocal  is  a  bit  screechy.

"Everwanna"  falls  into  the  oh-so-eighties  trap  of  aping  black  soul  music  for  greater  "authenticity". So  you  get  frantic  gospel  singers  on  an  over-busy  sub-Dexy's  track  with  blaring  horns  and  talk  of  "your  turn  to  testify". I  like  Wylie's  cheeky  Lulu  impersonation  on  the  intro  and  Washington's  bassline  but  otherwise  it's  a  pretty  hollow  experience.

"The  Lost  Generation "  is  more  interesting.After  an  Abba-ish  intro  the  song  harks  back  to  "Seven  Minutes  To  Midnight"  in  its  pace  and  air  of  foreboding. Against  galloping  acoustic  guitars  and  some  nice  descending  keyboard  parts  Wylie  sings  of  the  disappointment  of  youthful  hopes. The  didactism  gets  a  bit  wearing - "don't  stand  by, don't  ever  close  your  eyes"  but  it's  a  decent  tune.

Chairman  Lange  then  gives  us  the  benefit  of  further  wisdom  in  "Yuh  Learn  II" castigating  a  conman  (probably  "Minister  for  Merseyside"  Michael  Heseltine)  and  drug  dealers   before  aggressively  shouting  "Listen ! "  to  fade. We've  bought  the  bloody  album  mate  what  do  you  think  we're  doing ?

This  leads  into  the  eight  minutes  of  "I  Know  There  Was  Something"  which  starts  off  promisingly  with  its  big  chords, melodic  bassline  and  icy  Closer  synth  washes  but  soon  becomes  a  dirge.  The  lyric  seems  to  be  based  on  the  Michael  Angelis / Julie  Walters  episode  of  Blackstuff  with  the  bleak  outlook  taking  it's  toll  on  a  relationship - "the  bubble's  burst  why  don't  you  blow  another ?"
It's  interesting  territory  but  Wylie's  tuneless  bawling  and  an  unlistenable  passage of  atonal  piano  and  unintelligible  muttering  four  minutes  in  just  destroy  it

Side  Two  begins  with  "Yuh  Learn  III"  mercifully  shorter  than  the  other  sections  and  ending  with  a  pointless  percussion  break. This  leads  into  the  album's  best  song  "In  The  Bleak  Body  And  Soul  Midwinter".  A  dense  intro  leads  into  a  fast  paced   rock  track  led  by  Washington's  bass. The  simple  melody  is within  Wylie's  range  so  for  once  the  backing  singers  seem  like  they're  complimenting , rather  than  compensating  for him. Being  addressed  to  Josie  Jones  there's  a  welcome  hint  of  optimism  in  the  lyrics  too.

Unfortunately  we  then  have  the  near-seven  minute  blaxploitation  pastiche  "Papa  Crack". It's  a  fairly  obvious  attempt  to  re-write  Papa  Was  A  Rolling  Stone  for  the  80s   and  the  wah-wah  guitars  and  Isaac  Hayes  floating  flute  are  all  there  but  there's  no  song  just  one  verse  and  then  vague  murmurings  and  chanting. It  sounds  much  more  like  the  uneasy  funk  experiments  of  late-period  Jam  than The  Temptations.

"What's  Happening  Here "  isn't  much  better  with  its  pounding  Northern  Soul  beat  and  obvious  re-cycling  of  the  keyboard  melody  from  their  earlier  single  "Remember". The  lyrics  are  a  stale  re-tread  of  themes  he's  already  done  to  death  -"it  hurts  to  be  helpless"  - and  there's  a  serious  risk  of  boredom  setting  in  by  this  point.

So  along  comes  "Yuh  Learn IV"  dressed  up  with  some  Arabian  flute  but  still  as  painful  as  before  only  you  know  it's  the  last  part  and  there's  only  the  safe  harbour  of  the  single  to  come.

"Come  Back"  is  subtitled  "The  Story  Of  The  Reds" but  it  was  actually  originally  written  about  the  bust-up  with  WEA  before   it  became  a  politicised  plea  to  those  seeking  to  escape  the city. There's  a  line  towards  the  end  celebrating  the  antics  of  the  opportunistic  shyster  Derek  Hatton   which  Wylie  must  surely  regret  now. That  doesn't  spoil  a  fine  song  with  a  rousing  chorus  and  a  thrilling  climactic  keyboard  break  before  the  last  chorus.

So  it's  not  really  a  heroic  failure ,  more  a  case  of  a  moderate  talent  over-reaching  itself  and  not  having  enough  good  songs  to  make  it  work.

45 The Smiths - The Smiths

Purchased :  August  1985

Tracks : Reel  Around  The  Fountain /  You've  Got  Everything  Now / Miserable  Lie / Pretty  Girls  Make  Graves / The  Hand  That  Rocks  The  Cradle / Still Ill / Hand  In  Glove / What  Difference  Does  It  Make / I  Don't  Owe  You  Anything / Suffer  Little  Children

This  was  bought  from  HMV  in  Bolton  prior  to  a  pre-season  Manx  Cup  game  at  Burnden  Park. As  mentioned  in  the  post  on  Hatful  of  Hollow  I  originally  borrowed  this  the  previous  summer  and  fell  in  love  with  it  so  this  was  a  no-brainer  purchase.

Despite  the  album's  difficult  gestation  and  the  band's  reservations  about  the  production, I  think  it's  their  best  and  a  contender  for  my  favourite  LP  of  all  time. I  hadn't  fully  appreciated  Morrissey  and  his  worldview  from  the  singles  I'd  heard  before  the  LP  but  he  was  a  hero  now. In  the  summer  of  1984  I  was  having  particular  difficulties  in  handling  the  conflict  between  Catholicism  and  sexual  feeling  so  hearing  a  singer  that  set  himself  against  sex  was  a  great  comfort.  And  the  music  was  great  too.

Mike  Joyce's  drums  kick  off  "Reel  Around  The  Fountain"  a  tale  of  Maggie  May-esque  sexual  initiation  or is  it  - "take  me  to  the  haven of  your  bed  was  something  that  you  never  said"  ?  With  the  aid  of  lines  copped  from  A  Taste  of  Honey  and  imagery  from  William  Wyler's The  Collector, Morrissey  keeps  us  guessing. Marr  keeps  it  moving  with  a  descending  riff  and  the  sound  is  filled  out  with  guest  musician  Paul  Carrack's  plangent  piano  and  emotive  organ. Morrissey's  vocal is  careworn  but  warm - whoever  he's  addressing  is  still  worthy  of  his  affection.

This  seems  less  likely  with   the  accusatory   "You've  Got  Everything  Now"  seemingly  addressed  to  an  old  schoolmate. One  of  Marr's  best  riffs  bucks  along  on  Joyce's  fat  bassline  while  Mozza  lurches  between  recrimination  and  self  pity  until  the  glorious  point  where  Carrack's  organ  comes  in  on  the  line  "No  I've  never had  a  job  because  I've  never  wanted  one " . Morrissey  presents this  as  a  badge  of  pride and  it's  a  much  more  subversive  show  of  defiance  than  Wham  Rap .

"Miserable  Lie"  probably  isn't  anyone's  favourite  as  it  lacks  the  melodic  subtlety  of  their  best  work. After  a  deceptively  mellow  opening  with  Moz  bidding  farewell  to  someone, Joyce  comes  crashing  in  with  a  pounding  drum  pattern  that  continues  for  the  rest  of  the  song, Marr  trying  to  keep  up  with  him  with  some  doomy  rockabilly  licks. Here  is  Mozza's  most  explicit  rejection  of  sex  as  a  salve  for  a  bruised  life -"  I  laugh  at  yours, you  laugh  at  mine  and  love  is  such  a  miserable  lie"  sung  in  the  flattest, entirely  joyless,   tones  he  can  muster  before  wailing  the  last  lines  and  ad  libbing  in  a  tuneless  falsetto. The  last  minute  or  so  is  actually  quite  difficult  to  listen  to  but  maybe  that's  the  point.

In  any  case  there's  instant  balm  in  the  form  of  "Pretty Girls  Make  Graves"  which  is  as  near  perfection  as  makes  no  difference. Here  is  Orwell's  A  Clergyman's  Daughter  or  Bobby  Goldsboro's  Summer  (The  First  Time)  in  reverse  with  Mozza  fleeing  from  a  sexually  hungry  girl  and  then  watching  in  disgust  as  she  finds  a  more  willing  beau  at  the  seaside. But  it's  not  one  sided  vituperation ; the  girl  is  allowed  to  respond.  "Give  in  to  love, give  up  to  lust,  oh  Heaven  knows  we'll  soon  be  dust"  is  one  of  the  greatest  couplets  in  pop  encapsulating  the  Northern  fatalism  of  Elsie  Tanner  and  Hilda  Ogden  in  barely  a  dozen  words. Little-used  guest  vocalist  Annalisa  Jablonska  is  allowed  to  insert  a  sarcastic  "Oh  Dear"   after  the  second  verse.  Rourke  nudges  the  story  along  with  his  melodic  bassline, Marr  gradually  adding  layers  of  acoustic  and  electric as  the  story  reaches  its  climax. Mozza  signs  off  with  a  ghostly  echo  of  "Hand  In  Glove"  indicating  that  this  might  be  the  end  of  the  relationship  in  that  song  (in  which  case  the  LP  is  mis-sequenced)  while  Marr's  gorgeous  reflective  arpeggios at  the  end  (suggesting  the  empty  beach  after  the  drama  has  been  played  out)   sound  like  a  slowed  down  version  of  the  Echo  Beach  riff.

Side  One  ends  with  the  controversial  "The  Hand  That  Rocks  The  Cradle"  which  was  accused  of  having  paedophilic  undertones. For  the  most  part  its's  clearly  a  declaration  of  an  abandoned  father's  love  for  his  son  which  now calls  to  mind  Cormac  McCarthy's  The  Road  ; it's  the  second  verse's  references  to  giving  way  to  temptation  "just  like  a  moth  to  a  flame"  that  cause  unease. Morrissey's  pushing  the  envelope  here  but  it  occurs; are  there  any  areas  where  art  shouldn't  go ? We'll  come  back  to  this  point  shortly. Musically  it's  the  least  interesting  track  with  Marr's  Pretenders-like  riff  endlessly  repeating  and  the  band  even  sounding  a  little  out  of  time  in  places.

"Still  Ill"  opens  Side Two  and  who  else  would  have  come  up  with  a  title  like  that ?  Still  performed  by  Morrissey  it  allows  a  scintilla  of  self-doubt  to  creep  in  amidst  the defiant  anti-work  stance  (the  line  "England  is  mine  and  it  owes  me  a  living"  could  be  a  manifesto  for  the  likes  of  Shameless  Mick)   and  throws  in  another  unsatisfactory  sexual  memory  for  good  measure. Marr  strings  pearls  along  the  top  of  Joyce's  punchy  drumming  and  Rourke's  prodding  bassline.

Then  we  have  the  first  and  third  singles. Perhaps  with  such  an  embarrassment  of  riches  on  the  album  it  would  have  been  better  to  put  them  on  the  first  side  but  that's  a  minor  quibble. "Hand  In  Glove" remains  a  great  clarion  call , a  gesture  of  defiance  against  the  narrow-minded  but  laced  with  characteristic  despair  -"I'll  probably  never  see  you  again". The  music  is  a  stewing  cauldron  of   acoustic  and  electric  held  together  by  Joyce's  strong-armed  drums.

"What  Difference  Does  It  Make"  was  a  remarkable  third  single. Its  unmistakable  stinging  guitar  riff  leads  into  a  Gothic  tale  of  confession  and  recrimination  that  still  intrigues  more  than  a  quarter  century  later. What  heinous  fault  or  deed  has  Morrissey  just  confessed  to  ?  Joyce's  hi-hats  accentuate  the  most  dramatic  points  while  a  blast  of  playground  chatter  crops  up  unexpectedly  two  thirds  of  the  way  through  (bizarrely   recalling  fellow  Mancunian  Mick  Coleman's  Matchstalk  Men  and  Matchstalk  Cats  And  Dogs).

" I  Don't  Owe  You  Anything"  was  the  only  track  I  found  disappointing  at  first ; its  comparitively   mellow  sound   seeming  a  bit  bland  in  such  exalted  company.  Then  a  few  weeks  after  I  purchased  the  LP  it  acquired  a  new  resonance.  Just  after  returning  to  Littleborough  for  the  summer  vacation  I  bumped  into  Sean  (see  the  The  Party's  Over  post)   and  we  arranged  another  reunion  meeting  of the  Travelling  Society  at  his  house  that  July. It  went  well  so  I  suggested  a  follow-up  at  mine  a  few  weeks  later. I  was  playing  this  LP  while  waiting  for  people  to  arrive  then  I  got  a  call  from  Sean  to  say  that  Michael , the  great  prize  at  such  events  had  decided  not  to  come  (it  was  commendable  of  Sean  to  let  me  know  that  in  advance). Crestfallen  at  this, the  line  in  the  song  "You  should  never  go  to  them , let  them  come  to  you"  became  all  too  relevant  and  sage  and  since  then  the  song  has  been  a  favourite.

And  then  we  have  "Suffer  Little  Children"  the  subject  of  a  belated  Private  Eye  "expose"   and  still  one  of  the  most  controversial  songs  in  pop. Only  the  post-Lydon  Sex  Pistols  had  previously  tackled  the  subject  of  The  Moors  Murders  and  then  only  by  jokey  allusion  to  Myra  Hindley  in  the  execrable  No  One  Is  Innocent. Morrissey  tackles  the  subject  head  on  in  a  song  directly  inspired  by  Emlyn  Williams's  seminal  but  not  entirely  factual  account  of  the case,  Beyond  Belief. Williams's  lyrical  evocation  of  1960s  Manchester  did  much  to  fix  the  murders  as  a  Northern  rather  than  British  tragedy  - "oh  Manchester  so  much  to  answer  for"  - however  much  the  Daily  Mail wound  up  its  Home  Counties  readership  against  Lord  Longford. Morrissey  is  merely  following  in  his  footsteps. All  the  band  show  great  restraint  in  their  playing  and  Morrissey's  vocal  is  tinder-dry  and  curiously  hollow-sounding  (no  falsetto histrionics or  yodelling  here) , all  aware  of  the  tightrope  they  were  walking. Joblowska's  imitation  of  a  child's  laughter  is  a  dangerous  addition  but  highlights  the  point  about  Hindley's  exile  from  humanity  effectively. It's  not  a  song  you  want  to  listen  to  all  that  often  but  it's  a  powerful  reminder  that  pop  can  go  as  far  as  other  artforms  in  what  it  addresses.

A  great,  great  LP. That's  all  that  needs  to  be  said.