34 Two By Two - Blue Zoo

Purchased  : 4th  August  1984

Tracks :  Cry  Boy  Cry / John's Lost / Far  Cry / Count  On  Me /  Love Moves  In  Strange  Ways /  Forgive And Forget / I'm  Your  Man /Open Up  /  Can't  Hold Me  Down / Something  Familiar

This  was  bought  from  WH  Smith's  in  Rochdale  on  the  way  to  a  pre-season  friendly.

This  was  a  "percentage"  purchase  as  I  already  had  two  of  the  singles  and  was  a  bit  suspicious  that  the  band  were  superficial  bandwagon  jumpers  but  I  wanted  the  song  "Forgive  And  Forget" (their  last,  albeit  minor,  hit)  and  hoped  there  might  be  a  couple  of  other  decent  songs  for  my  £2.99.

The  band  were  formed  in  1980  as  Modern  Jazz  and  released  one  single  under  that  name before  re-branding  themselves. They  had  a  number  13  hit  single  in  autumn  1982  with  "Cry  Boy  Cry"   but  suffered  two  flops  before  releasing  this  album  which  quickly  sank  without trace. One  more  unsuccessful  single  followed  before  they  disbanded  in  1985. Singer  Andy "O" Overall  was  a  former  hairdresser  but  is  now  a  mycologist. Guitarist  Tim  Parry  became  a  successful  record  producer  and  A &  R  man.

The  album  kicks  off  with  their  only  real  hit "Cry  Boy  Cry" which  at  least  in  the  chorus  addresses  the  same  theme  of  childhood  trauma  as  Tears  For  Fears'  contemporary  material.  The  lyrics to  the  verses  however  are  a  prime  example  of  the  worst  sort  of  nebulous  modernism -"flick  switch  to  off, close  the  vacuum" -to  which  the  lesser  lights  of  New  Romanticism  were  very  prone. Over  a  bed  of  synthetic  percussion  Parry  lays  down  some  funky  licks  while  Mike  Ansell  impersonates  Duran's  John  Taylor  on  bass  and  Matthew  Flowers  adds  some  colour  on  keyboards. The  band's  real  trump  card  though  was  Overall  whose  elastic  voice  deserved  better  songs . His  weakness  is  a  tendency  to  over-enunciate  which  recalls  Tim  Booth  and  indeed,  were  the  guitars  mixed   a  bit  higher, quite   a  lot  of  this  album  could  be  mistaken  for  James. The  production  is  bright  and  shiny  courtesy  of  future  Talk  Talk  man  Tim Friese-Greene; Mark  Hollis  actually  cited  this  song  as  a  reason  for  wanting  to  work  with  him.

"John's  Lost"  sets  off  with  purpose  and  a  punchy  keyboard  riff  but  soon  gets  derailed  by  the  hamfisted  cod-existentialism  of  the  lyrics - "What  I  feel  is  just  a  package  of  disgrace, a  useless bag  of  loneliness a  mindless  empty  place". Overall  delivers  it  with  great  conviction  but  when  he  sings  "He  told  me  I  was  playing  someone  I  was  not"  it  sounds  all  too  honest. The  "Hey  Ya"  chorus  prefigures  a  big  hit  two  decades  later  but  sounds  a  bit  weak.

"Far  Cry"  hits  a  rockier  groove  with  Parry , clearly  the  best  musician  on  show  here, laying  down  some  Keith Levine-esque  guitar  over  Ansell's  prodding  bassline. Again  the  lyrics  are  the weak point an  unconnected  string  of  slogans  that  sound  like  they  were  added  at  the  last  minute. Bonus  points  to  Parry  for  the  Duane  Eddy  guitar  in  the  middle  eight.

"Count  On  Me "  starts  promisingly  enough  with  a  descending  bass  line  and  benefits  from  a  more  straightforward  lyric  with  Overall  promising  commitment  to  his  lover. On  the  down  side  it's  a  fairly  nondescript  piece  of   generic  funk  pop  with  a  tuneless  chorus.

Then  comes  a  surprise  with  Friese-Greene's  radical  re-working  of  their  1981  single  "Love  Moves  In  Strange  Ways". Originally  a  droney  John  Foxx -like  ballad  (which  had  interesting  connotations  if  you  lived  near  Manchester)  Friese-Greene  strips  out  most  of  the  synths  and  Ansell,  who  is  replaced  on  this  track  by  Danny  Thompson  on  double  bass. Parry  switches  to  acoustic  guitar  and  drummer Mike  Sparrow  adds  acoustic  percussion. The  latter  sounds  very  similar  to Talk  Talk's  Does  Caroline  Know  from  the  following  year  which  of  course  had  the  same  producer. Tim  Parry  has  a  hand  in  writing  every  song  but  this  is  a  solo  composition  and  it's  by  far  the  best  song  on  the  LP. Overall's  vocal  is  a  little  mannered  but  that's  a  minor  quibble  on  a  sad  tale  of  relationship  breakdown  with  a  heart-stopping  six-note  keyboard  line  moving  the  story  along. The  last  verse  climaxes  with  the simple  but  stunning  line  "Why  are  you  leaving  me ?"   a  great  but  largely  unknown  moment  in  Pop.

Side  Two  opens  with  "Forgive  And  Forget" , another  Parry  composition.  It  begins  with  a  descending  piano  motif  introducing  a  prodding  bassline  and  funk  guitar  before  a  bass  drum  thwack  cues  in  Overall's  wailed  refrain, the  best  melody  on  the  album. Parry's   urgent  guitar  (very  reminiscent  of  Haircut  100's  Favourite  Shirts ) drives  the  song  along  while  Overall  yelps  about  betrayal. After  the  second  chorus  the  beat  stops  for  a  dramatic  middle  eight  with  big  Lexicon  Of  Love  piano  chords  before  a  frantic  drum   roll  kicks  off  the  song  again.  It  deserved  better  than  its  number  60  placing.

Things  unfortunately  then  take  a  turn  for  the  worst  with  an  awful , overproduced re-recording  of  their  minor  hit  "I'm  Your  Man"  originally  produced  by  Paul  Hardiman. Originally  a  noisy  piece  of  funk-pop  which  went  straight  into  the  song  this  version  has  a  weedy  synth  intro. It's  also  slower  and  mixes  down  the  brash  syn-drums  which  matched  the  sexual  bravado  of  the  lyric  and  Overall's  delivery  and  were  the  best  thing  about  the  original.

"Open  Up"  isn't  much  better , a Fun  Boy  Three - like  chant  where  Overall  drily  intones  a  string  of  psychiatric  cliches  over  some  Tin  Drum  oriental  keyboard  sounds. Even  when  guest  vocalist  Mariam  Stockley  joins  in  it  fails  to  go  anywhere   and  the  false  ending  is  therefore  just  annoying.

"Can't  Slow  Me  Down"  takes  things  up  a  notch,  musically  at  least,  with  a  moody  keyboard  line  over  more  competent  funk  playing  from  Ansell  and  Parry. Unfortunately  the  lyric  succumbs  to  the  early  80s  disease  of  trying  to  be  a  youth  anthem (see  also  Toyah, Hazel  O  Connor, Adam  Ant)  - "They  try  and  put  you  in  your  place, stand  up  meet  them  face  to  face" - and  as  usual  sounds  patronising  and  bogus.

"Something  Familiar"  the  closer,  actually  does  sound  familiar  now  as  the  music  bears  a  strong  resemblance  to  John  Farnham's  later  You're  The  Voice  especially  Sparrow's  clattering  drum  patterns.  Apart  from  that  the  track  does  betray  some  prog  rock  influences  ; both  the  lyric  about  hearing  voices  and  Overall  going  into  a  manic  screech  towards  the  end  call  to  mind  Solsbury  Hill.

So  I  was  just  about  satisfied  with  the  LP  and  its  best  tracks  still  hold  up  today. Blue  Zoo  were  a  bit  unlucky  when  you  consider  the  contemporary  success  of  the  far  inferior  Kajagoogoo. If  they'd  been on  EMI  rather  than  Magnet  and  Overall  had  been  sleeping  with  Paul  Gambaccini  they  might  have  had  a   greater  slice  of  the  action  but  it  wasn't  to  be.

33 Movement - New Order

Purchased  :  4  August  1984

Tracks :  Dreams  Never  End / Truth / Senses / Chosen  Time / ICB / The  Him / Doubts  Even  Here / Denial

This  was  purchased  from  Bostock's in  Leeds  on  my  way  back  from  a  meeting  with  two  fellow  members  of  the  Leeds  University  Liberal  Society  to  discuss  some  issues  for the  next  term. Obviously  it  followed  on  from  the  purchases  of  Closer  and  Power  Corruption  And  Lies  the  previous  year.

I  knew  I'd  be  getting  to  this  soon  and  wasn't  looking  forward  to  it. I've  never  actively  disliked  this  LP  but  more  than  a  quarter  century  on  I  still  can't  bring  the  music  to  mind  when  I  see  the  titles  (except  for  "Truth" - the  one  with  the  melodica) . It's  the  musical  equivalent  of  a  blurred  photograph; no  matter  how  hard  you  squint  it  will  never  come  into  focus.

Historically  it's  important  as  the  first  New  Order  LP , recorded  in  the  wake  of  Ian  Curtis's  suicide, and  their  last  collaboration  with  producer  Martin  Hannett. With  characteristic  stupidity  Factory  released  it just  before  Christmas  1981  and  just  a  fortnight  after  the  Joy  Division  outtakes/live  collection  Still . It  got  to  number  30  then  turned  tail  and  was  instantly  forgotten.

The  opening  track  "Dreams  Never  End"  is  a  close  musical  cousin  to  their  first  single  Ceremony  though  without  the  benefit  of  an  Ian  Curtis  lyric. It  starts  as  so  many  of  their  later  tracks  would, with  Peter  Hook's   ringing  six-string  bass  riff  (later  to  be  very  closely  approximated  by  Simon  Gallup on  Inbetween Days ) soon  joined  by  frantic  hi-hat  work  from  Steve  Morris  and  complimentary  minor  chord  work  from  Bernard  Sumner  before  the  drums  kick  in  after  50  seconds. It's  possibly  the  most  compelling  bit  of  music on  the  LP  but  unfortunately  doesn't  lead  to  a  very  interesting  song. Hook  intones  tunelessly with  heavy  echo  but  is  so  mixed  down  it's  hard  to  make  out  the  lyric  which  seems  to  be  an  admission  that  they  can't  emulate  Curtis's  lyrical  depth - "We'll  change  these feelings, we'll  taste  and  see / But  never  guess  how  the  him  would  scream".  With  no  change  in  the  music  from  one  verse  to  the  next  it  gets  boring  despite  being  just  over  three  minutes  long  and  ends  suddenly  without  any  resolution.

"Truth"  is  the  most  distinctive  song  on  the  LP  purely  because  Sumner  plays  a  melodica  on  it. He  takes  over  the  lead  vocal  on  a  song  which  sounds  like  an  inferior  re-tread  both  musically  and  lyrically  of  The  Eternal  from  Closer.  Morris  doesn't  actually  drum  on  the  track  merely  programmes  some  primitive  beatbox  while  Hannett  re-creates  the  hissing  synth  noises  from  the  earlier  track  and  Gillian  Gilbert  punctuates  the  verses  with  some  abstract  guitar  squall. The  real  weakness  is  Sumner's  timid  vocal  which  never  rises  to  the  occasion.

"Senses"  sees  a  little  more  input  from  Hannett  who was  distracted  by  both  legal  issues  with  Factory  and   increasing  substance  abuse  during  these  sessions. The  track  is  based  around  electronic  percussion  which  skitters  between  the  speakers  while  Gilbert  hesitantly  plays  around  with  the  low  frequencies  on  her  synth. Everything  else  is  mixed  down  low  especially  Sumner's tuneless  vocal  and  tinny  one  note  guitar  playing. It's  an  interesting  example  of  the  band  reaching  out  for  a  new  sound  but  like  most  of  these  tracks  outstays  its  welcome.

"Chosen  Time"  benefits  from  Steve  Morris  returning  to  thrash  the  hell  out  of  his  kit  while  Hook  lays  down  one  of  his  fastest  riffs. The  problem  is  that  the  song  is  pitifully  weak. Sumner, mixed  down  so  low  he  sounds  like  he's  trapped  in  a  fridge, mumbles  his  way  through  another  two  verses  of  vague  gloom  before  letting  Hannett  fill  the  rest  of  the  track  with  more  ambient  synth  noise.

Flipping  over  we  have  "ICB" , thought  to  stand  for  Ian  Curtis  Buried  which  is  ironic  since  the  music  seems  to  be  a  composite  of  elements  from  various  Joy  Division  tracks - the  bassline  from  Dead  Souls, the  sweeping  synths  from  Disorder  , the  metallic  drum  sound  from  She's  Lost  Control. Sumner's  vocal  is  marginally  better  than  on  the  previous  three  tracks (not  that that's  saying  much)  and  there  is  at  least  a verse-chorus  structure to  hold  your  attention.

"The  Him"  also  stays  close  to  a  Joy  Division  formula  with  Steve  Morris  laying  down  a  drum  track  that's  similar  though  less  aggressive  to  the  one  on  Colony  and  suddenly  speeded  up  sections  like  in  24  Hours  and  Dead  Souls.  The  droning  synths  do  lend  a  bit  of  colour  to  Sumner's  sombre  vocals.

"Doubts  Even  Here"   sees  Peter  Hook  back  on  the  mike  and  his  Curtis  impersonation  is  slightly  better  (up  to  Pickwick  standard). Morris  mixes  acoustic  and  synthetic  percussion  and  the  glacial  synths  recall  Atmosphere.  Hook's  bass  mourns  in  the  foreground  and  the  lyrics  address  Curtis's  death  more  directly  than  elsewhere - "You  fade  from  sight  there's  nothing  there".  The  lyrical  climax  of  the  song  is  quite  wordy  and  half  of  it  is  spoken  by  Gilbert  but  instead  of  lifting , Hannett  drops  the  vocals  back  in  the  mix  and  it's  a  struggle  to  hear  any  of  it.

Finally  we have  "Denial"  where  Sumner's  atonal  guitar  thrashing  sounds  very  similar  to  New  Stone  Age on  OMD's Architecture  And  Morality.  Morris's  drumming  hints  at  the  dancefloor but  it's  hard  to  understand  what  Hannett   was  trying  to  do  here  as  the  whole  track  sounds  like  the  band  are  playing  in  the  next  room.Like  the  first  track  it  just  ends  suddenly  without  climax.

And  that's  it. If  New  Order  had  carried  on  like  this  they'd  have  ended  up  like  Gary  Numan,  in  a  cult  cul-de-sac, sales  diminishing  with  each  release  and  of  no  interest  to  the  wider  world. This  is  just  an  album  of  settings  for  which  the  band  couldn't  deliver  the  songs  yet. It  is  historically  interesting  as  a  late  1981  artefact , it's  failure  paving  the  way  for  the  New  Pop  dawn  of  1982. Curtis  couldn't  be  replaced, least  of  all  by  hs  surviving  bandmates  so  the  gloom  had  to  lift. Perhaps  that's  the  movement  they  had  in  mind.

32 Pan - O - Rama - Flash and the Pan

Purchased  : July  27  1984

Tracks :   Down  Among  the  Dead  Men / Walking  In  The  Rain / Captain Beware / Hole  In  The  Middle / Hey  St  Peter / Atlantis  Calling / Lights  In  The  Night / Where  Were  You / California / Waiting  For  A  Train

In   the  summer  of  1984  W H  Smiths  had  a  cassette  sale, mainly  consisting of  LPs  from  the  previous  year. The  first  I  bought  was  The  The's  Soul  Mining  which  I  was  so  disappointed  with  that  I  sold   it  on  within  a  year. This  was  the  second, bought  from  the  Lancaster  store  on  my  way  back  from  a  short  break  in  Grasmere  staying  at  Thorney  How  Youth  Hostel  on  my  own. I  got  some  good  walking  in  but  the  evenings  were  a  desert  of  loneliness  and  boredom  and  it  would  be  another  three  years  before  I  went  away  again, this  time  to  somewhere  with  a  TV.

Anyhow  on  to  Flash  and  the  Pan. This  album  is  a  compilation  of  their  first  three  LPs  and  briefly  charted  in  the  wake  of  the  surprise  Top  10  success  of  "Waiting  For  A  Train"  in  June  1983. Their  only  other  UK hit  albeit  a  minor  one  was "And  The  Band  Played On"  which  got a  lot  of  plays  from  Simon  Bates  in  the  horrendously  wet  summer  of  1978  but  still  couldn't  crack  the  Top  40. Other  than  that  they  were  known  for  being  one  of  those  English  language  acts  like  Fischer-Z  and  Chris  De  Burgh  (pre-Lady  In  Red )  who  were  more  popular  in  Europe  than  their  natural  markets.

Flash  And  The  Pan  were  essentially  a   part-time  studio  project  formed  by  two  ex-members  of  60s  beat  group  The  Easybeats, George  Young  and  Harry  Vanda. They  were  already  successful  producers  (notably  of  AC/DC  as  George  is  the  older  brother  of  Malcolm  and  Angus)  and  writers (notably  of  John  Paul  Young's  Love  Is  In  The  Air)  before  the  first   eponymous  LP  came  out. Prior  to  2008  I'd  always  assumed  they  were  completely  faceless  but  acquiring  broadband  and  therefore  youtube  I  discovered  a  series  of  jokey  videos  where  the  duo  (with  Vanda  looking  remarkably  youthful)  clown  around  for  the  camera.

Besides  never  playing  live  the  project  seemed  to  have two  rules (at  least  up to  this  point; I  haven't  explored  their  three  subsequent  albums  yet) . One,   the  lead  instrument  would  always  be  a  keyboard  with  minimal  electric  guitar on  the  records  and  two,  at  least  the  verses  would  always  be  drawled  by  Young  in  a  cod-American  accent  and  usually  distorted  by  filtering,  this  despite  Vanda  being  a  competent  singer. This  renders  their  songs  instantly  recognisable  and  virtually  uncoverable; it  also  made  them  an  acquired  taste, at  least  in  the  three  main  markets. This  compilation  is  made  up  of  five  tracks  from  their  debut  Flash  And  The  Pan  (1978),  three  from  Lights  In  The  Night (1980) , and  two  from  Headlines  (1982).

The  album  begins  with  "Down  Among  The  Dead  Men"  ("And  The  Band  Played  On"  back  under  its  original  title)  with  its  unforgettable  earworm  of  a  piano/organ  riff  that  got  the  song  to  the  cusp  of  the  Top  40  despite  a  lyric  about  the  sinking  of  the  Titanic delivered  in  the  style  of  Huggy  Bear  from  Starsky  and  Hutch.  There's  no  better  track  for  illustrating  the  compelling  tension  between  their  dizzyingly  melodic  arrangements  and  the  driest  of  vocals  to  deliver the  lyric. The  only  sung  line  is  the  title   just  after  a  brass  line  that  briefly  shifts  the  mood  in  a  very  complex  song  structure. The  last  minute  of  the  song  is  just  stupendous  with  that  riff  played  ever  faster   amid  screeching  strings  and  frantic  drumming  perhaps  echoing  the  original  musicians  as  they  started  to  slide  towards  the  Atlantic. Full  marks  to  the  commenters  on  youtube  who  spotted  how  much  Jim  Steinman's  Holding  Out  For  A  Hero  owes  to  this  song.

"Walking  In  The  Rain"  follows , a  sharp  contrast  in  its  apparent  simplicity. Based  on  a  constantly  repeating   six  note  bass  line  and  sparse  echoey  fingerclicks  for  percussion  with  the  synths  washing  in  and  out  like  passing  cars  this  song  is  all  insinuation  (Grace Jones's  hammy cover  misses  the  point). At  first  Young's  heavily-treated  musings  seem  just  the  urban  ennui  of  an  ignored,  middle-aged  man   but  from  the  second  verse  there's  purpose - "Feeling  like  a  woman", "making  when  I  can"  and  the  third  verse  is  downright  sinister - "button  up  your  lips!" . At  the  risk  of  upsetting  Mr  Tennant  I'd  say  the  road  to  West  End  Girls  begins  here.

"Captain  Beware"  is  the  most  synth-heavy  track  the  galloping  acoustic-led  rhythm  emerging  from  a  synth  intro  that  sounds  like  a  plane  coming  into  land. The  faster  tempo  means  that  Young  has  to  proto-rap  his  warning  of  a  dog  about  to  turn  on  its  master  before  the  staccato  bridge  leads  into  a  sung  chorus  with  harmonies  that  recall  The  Sweet ;it  may  be  no  coincidence  that  there  are  klaxons  on  the  track  as  well.

"Hole  In  The  Middle"  is  probably  the  weakest  song  on  the  LP  with  its  lazy  stoner  lyric  but  is  interesting  for  the  way  it  invents  the  classic  Inxs  sound  with  its  strutting  funk  rock  bassline , each  run  ending  with  a  sharp  synth  chord  in  exactly  the  same  way  as  Need  You  Tonight. The  niggling  synth  on  the  verses  also  resembles  Tim  Farriss's  choppy  guitar  style; someone  was  taking  notes.

"Hey  St  Peter"  was  their  debut  single  in  1977, a  minor  hit  in  the  USA  and  a  big  one  in  Australia  but  not  over  here  except  when  it  was  re-written  by  their  Ensign  labelmate  Bob   Geldof  and  reached  number  one  as  "Rat  Trap"  a  year  later. The  original  has  Billy  in  New  York  chasing  a  comeback  dream  and  one  assumes  living  on  borrowed  time  given  his  concern  about  the  afterlife. The  song  is  based  around  simple  piano  chords  and  acoustic  strumming  with  the  synths  adding  extra  urgency  and  a  background  to  the  sung  chorus. The  middle  eight  is  a  classic  with  string  synths  swooping  around  a  lengthy  boogie  woogie  piano  solo  before  everything  slows  down  to  Young  and  the  piano  (sounding  very  like  The  Buggles)  for  the  punchline.

"Atlantis  Calling" (not  to  be  confused  with  a  similarly-titled  song  by  Eurobeat  wallies  Modern  Talking  which  is  unspeakable)  begins  with  a  harp  chord  like  a  lullaby  then  goes  straight  into  a  very  bizarre  song, nay anthropological  lecture,   about  the  influence  of  the  Atlantis  myth  around  the  world, the  list  of  examples  putting  me  in  mind  of  Alan  Whicker.  From  their  second  LP  Lights  In  The  Night ,  it  showcases  the  increasing  influence  of  disco  on  their  music  with  their  drummer  Johnny  Dick  sounding  very  like  Chic's  Tony  Thompson . The  propulsive  piano  playing  which  moves  the  track  along  anticipates  house. A  full  decade  before  The  Orb  and  their  ilk  these  guys  were  setting  quotes  from  Plato  to  a  dance  beat.

Then  follows  the  title  track  from  the  same LP.  A  song  of  late  night  despair  - "if  the  bottle  doesn't  get  me, the  thinking  will"  - set  to  funereal  synthesisers  and  quietly  swishing  hi-hat work , one  goes  immediately  to  check  the  release  date - May  1980. It's  not  therefore  inspired  by  events  in  Macclesfield  but  an  eerily  contemporary  echo  from  the  other  side  of  the  world. On  this  one  Young's  morose  mumble  is  absolutely  right  for  the  subject  matter. The  chorus  has  him  speculating  on  extra-terrestrial  life  and  it's  easy  to  think  this  influenced  Abba's  The  Visitors  the  following  year  with  Frida  alone  in  her  home  in  a  similar  cocoon  of  synths.

"Where  Were  You"  comes  from  their  82  LP  Headlines  and  betrays  the  influence  of  Kid  Creole  and  (gulp)  Modern  Romance  in  its  Latin  flavourings  though  it  also  throws  in  the  only  electric  guitar  solo  on  the  LP.  It's  also  very  similar  to  their  biggest  hit  as  writers , John  Paul  Young's  Love  Is  In  The  Air.  And  yet  despite  the  upbeat  trappings  it's  the  most  sinister  song  on  the  LP. Young  is  a  guest  at  a  party  but  the  host  is  a  former  criminal  associate  who  has  thus  far  evaded  the  fall-out  but  now the  chickens  have  come  home  to  roost  and  Young  is  his  gleeful  nemesis  -"we're  all  gonna  help  you  on  your  way  down !" Young  can't  get  away  with  just  talking  on  this  one  so  adopts  the  half-yelling  style  soon  to  be  exemplified  by  Mike  Scott  of  the  Waterboys.

Next  up  is  the  grim  Cold  War  fable  "California"  whereby  a  worse  for  wear  American  captain  mistakes  a  red  balloon  for  a  missile  and  starts  World  War  Three  as  a  consequence. Hang  on  a  minute - haven't  we  heard  this  story  somewhere  before ? Well  yes  except  the  song  we're  hearing  is  from  1978  originally.  I  don't  know  if  Nena's  songwriter Carlo  Karges  was  ever  challenged  about  this  but  it's  a  strange  coincidence  if  he  hadn't  heard  this  track. Musically  there's  no  similarity  this  being  a  smouldering synth  track  with  a   brooding  bassline  that  only  briefly  rouses  itself  for  a  chorus of  sorts  then  falls  back  into  its  slow  groove.

Finally  we  have  the  big  hit  "Waiting  For  A  Train". This  isn't  quite the  same  as  the  single  version  which  stripped  out  a  fair  chunk  of  the  lyrics  and  added  a  whispered  "cha-cha"  vocal  track  over  the  rhythm.  Young  (like  Paul  Weller's  protagonist  five  years  earlier)  is  a  man  waiting  at  a  staion  and  thinking  of  the  meal  that  awaits  at  home. In  this  instance  though  he  is  not  attacked  but  spots  (in  the  omitted  verses)  a  man  he  met  in  a  bar  and  goes  over  a  conversation  they  had  about  marital  difficulties  though  it's  not  clear  whether  Young  is  the  listener  or  the  speaker. If  the  latter  it  sheds  a  new  light  on  the  chorus's  emphasis  on  the  train  as  agent  of  escape "heading  for  a  bright  time"  underlined  by  a  breezy  Kraftwerkian  synth  line.  Musically  it's  like  a  sped-up  version  of  Timmy  Thomas's  Why  Can't  We  Live  Together, the  world  continuing  to  dance  while  the  Pan's  train  whisks  Young  to  an  unknown  destination  amid  overlapping  counter-melodies.

And  that's  it  for  the  duo   as  far  as  this  tale  goes,  at  least  at  the  time  of  writing. Time  to  consult  Spotify  on  their  later   releases  I  think.

31 In The Studio - Special AKA

Purchased :  July  1984

Tracks :  Bright  Lights / The  Lonely  Crowd / What  I  Like  Most  About  You  Is  Your  Girlfriend / Housebound / Night  On  The  Tiles / Nelson Mandela / War  Crimes / Racist  Friend / Alcohol / Break  Down  The  Door

This   was  bought  in  Manchester  during  the  summer  break  and  like  the  Talk  Talk  LP  had  been  eagerly  awaited. This  one  was  even  more  of  a  disappointment  because  the  singles  I  already  had  were  by  far  the  best  tracks  on  the  LP  and  I've  rarely  played  it  since.

In  a  way  this  was  the  Chinese  Democracy  of  its  day. The  original  Specials  had  fractured  even  while  their  masterpiece  Ghost  Town  was  still  at  number  one  hence  Terry  Hall's  strange  smirk  when  they  performed  it  on  Top  Of  The  Pops. Hall  took  toaster  Neville  Staples  and  second  guitarist  Lynval  Golding  into  the  Fun  Boy  Three   while  at  the  same  time  guitarist  Roddy  "Radiation"  Byers  feeling  unwanted  by  the  group's  mainman, keyboardist  Jerry  Dammers  quit  to  form  his  own group. Dammers  responded  by  reverting  to  the  original  name  The  Special  AKA  with  the  remaining  rhythm  section  bassist  Horace  "Gentleman" Panter  and  drummer  John  Bradbury. They  released  a  couple  of  quick  singles  as  a backing  band  for  Specials  associates  Rhoda  Dakar and  veteran  trumpeter  Rico  Rodriguez  in  1982  between  which  Panter  also  decided  to  leave  the  band.

The  fact  that  Panter's  playing  survives  on  three  of  the  tracks  here  indicates  that  an  early  start  was  made  on  this  LP   but  nothing  emerged  until  the  very  end  of  1982  when  the  single  "War  Crmes"  was  released,  unveiling  a  new  line-up   with  Dakar  and   Stan  Campbell  as  co-vocalists. That  bombed  completely  for  reasons  which  we'll  come  to  below  then  there  was  nothing  until  September  1983  and  the  double  A-side  "Bright  Lights / Racist  Friend". That  at  least  restored  them  to  the  Top  75   but  again  it  was   six  months  before  yet  another  single  "Nelson  Mandela"  came  out  and  became  a  Top  10  hit.

Finally  the  album , with  its  very  dry  title  and  cover  shot  came  out  in  July  1984. In  the  time  it  took  to  record, the  Fun  Boy  Three  had  released  two  albums  and  split  up  hence  the  re-appearance  of  the  partially  pardoned  Golding  as  a  backing  vocalist  on  a  couple  of  tracks. Things  had  moved  on - Frankie  were  1  and  2  in  the  singles  charts  and  2-Tone's  heyday  was  long  over. The  Beat  and  Selecter  had  split  up  and  Madness  had  little  left  in  the  tank. The  album  failed  to  crack  the  Top  30  and  disappeared  after  only  three  weeks  on  the  chart. The  release  of  another  single  "What  I  Like  Most  About  You  Is  Your  Girlfriend"  failed  to  revive  it. This  left  Dammers  £200, 000  in  debt  to  the  parent  company  Chrysalis  and  so  scarred  by  the  experience  he  effectively  called  time  on  his  career  as  a  recording  artist,   devoting  his  time  to  political  activism , DJ  work  and  avoiding  reunions  of  the  original  band.  2  Tone  itself  was  wrapped  up  the  following  year  after  a  couple  more  obscure  singles. The  label  which  had  seemed  such  a  vital  force  at  the  turn  of  the  decade  expired  almost  unnoticed.

So  what  went  wrong ? I  actually  think  that  if  this  LP  had  been  put  out  by  a  new  band  (and  arguably  it  was)  it  would  have  been  applauded  for  its  ambition  and  scope , encompassing  soul, jazz, reggae, bossa  nova  and  African  music. Instead  the  reaction was  "We've  waited  all  that  time  for  this !".  The  legacy  was   heavy - I  think  the  run  of  7  singles  by  the  original  band  was  the  greatest  ever - and  this  LP  just  wasn't  strong  enough  to  bear  the  weight.

The  departures  took  a  lot  out  of  the  band. There  are  no  rock  dynamics  at  all  with  Byers  out  of  the  band; his  replacement  John  Shipley  (from  2 Tone  also-rans  The  Swinging  Cats)  is  a  scratchy  rhythm  player  and   unobtrusive  throughout  the  album. While  not  entirely  absent , the  humour  suffers  from  not  having  Hall  and  Staples  to  deliver  it. Most  of  all  the  kinetic  energy  that  made  the original band  so  exciting   has  gone; even  the  most  aggressive  songs  here  sound  laboured  by  comparison,

So  we  start  with  "Bright  Lights"  a  tale  of  a  naive  lad  disillusioned  by  what  he  finds  in  the  big  city. Musically  it's  best  described  as mid-tempo  funk  pop  with  Dammers'  trademark  doomy  organ  chords  and  Dick  Cuthell's  horns  laid  on  top. When  released  as  a  single  in  1983  it  gave  us  the  first  chance  to  assess  the  new  vocalist  Stan  Campbell  and  he's  ceratainly  impressive  here  delivering  his  own  tale  of  seeking  fame  and  fortune  and  all  too  prophetically  failing  to  find  it. The  song  marries  humour  with  the  sarky  reference  to  Wham ! in  the  first  verse  and  serious  politics  with  the  reference  to  Colin  Roach,  a  dubious  black  suicide  in  police  custody  which  happened  earlier  that  year.

It's  a  good  opener  to  the  album  and  is  followed  by  "The  Lonely  Crowd"  which  covers  the  same  territory  as  Soft  Cell's   Bedsitter  with  Campbell , sounding  very  like  a  higher-pitched  Seal,  finding  that  a  heartless  throng  offers  little  more  comfort  than  the  TV.  It's  now  that  the  album  starts  betraying  its  long  gestation, there's  simply  too  much  going  on  in  the  music  with  Dammers'  gamelan-influenced  organ  breaks ,  Andy  Adreinto's  freeform  sax  and  the  switch  from  a  sludgy  dragging  beat  to  light  jazz. The  song  with  its  melodically  weak  verses  just  isn't  sturdy  enough  to  bear  the  weight.

"What  I  Like  Most  About  You  Is  Your  Girlfriend"  is  a  Dammers  solo  composition, retains  Panter's  work  on  bass  and  sounds  very  much  like  it  was  originally  written  for  Terry  Hall  to  sing. Instead  we  have  the  dubious  benefit  of  Dammers  himself  in  a  tuneless  falsetto (he  was  surely  kidding  himself  when he  released  it  as  the  final  single)  singing  lyrics  which  are  less  amusing  than  the  title.  The  music  is  light  jazz pop  with  plenty  of  horn  work  from    Dick  Cuthell  and  Rico  and  it  might  have  worked  with  Hall  doing  the  vocal  but  we'll  never  know.

"Housebound " is  another  Dammers  solo  composition  which  on  the  surface is  a  surprisingly  unsympathetic  song  about  agoraphobia  but  was  actually  a  pop  at  Terry  Hall's  initial  difficulty  in  coping  with  recognition  on  the  street. We  change  vocalists  again  with  ex-Bodysnatcher  and  Dammers's  squeeze  Rhoda  Dakar  taking  the  lead. Dakar  had  been  hanging  around  the original  band  since  the  Bodysnatchers  split   (and  soon  reformed  without  her  as  The  Belle  Stars)  causing  speculation  that  she  was  a  factor  in  the  original  group's  demise. The  hard-faced  Dakar  can  sing  in  tune  but has  a  chilly  tone  which  only  makes  the  song  more  unpleasant with  its  taunting  chorus. Musically  it's  a  strange  blend  of  bossa  nova  piano and  jungle  rhythms  with  Dammers  and  Shipley  seemingly  trying  to  ape  the  Fun  Boy  Three  on  percussion. It's  probably  the  most  mean-spirited  song  in  my  entire  collection.

"Night  On  The  Tiles"  written  by  Shipley  and  Dammers  is  the  most  recent  composition  and  accordingly  the  furthest  removed  from  their  ska  roots. This  bossa  nova  track  is  Shipley's  chance  to  shine  with  a  spindly  electric  line  snaking  its  way  through  the  furiously  strummed  acoustics. Dammers's  organ  is  barely  audible  and  Lynval  Golding's  presence  on  backing  vocals  isn't  detetctable. Strangely  the  horns  on  the  track  aren't  credited  on  the  sleeve  apart  from  Andy  Aderinto's  sax.  He  gets  two  solos,  the  second  being  the  more  palatable. Campbell  takes  the  lead  but  sounds  clumsy  here  not  having  the  dexterity  to  match  the  music. He  dreams  of  escaping  a  prison  for  a  night  on  the  razz ; the  female  chorus  suggesting  it's  a  metaphor  for  marriage, a  sequel  to  Too  Much  Too  Young  perhaps.   

Side  Two  begins  with  the  new  group's  most  famous  song  and  only  Top  10  hit  "Nelson  Mandela". For  this  one  they  were  joined  by  a  starry  cast  of  backing  vocalists  including  Golding,  guest  producer  Elvis  Costello , erstwhile  Beatsters  Dave  Wakeling   and  Ranking  Roger   and  singing  trio  Afrodiziak (who  included  future  Soul  II  Soul  vocalist  Caron  Wheeler). It  still  comes  across  as  a  strange  record  kicking  off  with  a  stop-start  a  capella  rendition  of  the  chorus   followed  by  a  trademark  mournful  horn  line  from  Dick  Cuthell  then  it  suddenly  becomes  a  joyful  highlife  record  with  David  Heath's  flute  prominent  in  the  mix. The  song, a  plea  for  support  for  the  cause  of  freeing  the  jailed  ANC  leader  as  a  prelude  to  dismantling  apartheid  has  long  since  been  superceded  by  events  but  was  credited  with  raising  Mandela's  profile  in  the  West  and  eagerly  adopted  as  an  anthem  by  the  ANC. Ironically  it  also  became  the  group's  swan  song  as  Campbell  walked  out  of  the  group  immediately after  filming  the  video. He  was  coaxed  back  to  appear  on  Top  Of  The  Pops  when  it  became  a  hit  but  didn't  travel  to  Newcastle  for  The  Tube  so  Costello  and  Afrodiziak  did  the  lead  vocal  on  that  appearance. In  recent  years  Campbell's   appearance on  this  has  taken  on  a  sad  irony  for  he  himself  is  now  banged  up  indefinitely  in  a  mental  hospital  after  abducting  and  assaulting  teenage  girls. He  got  a  solo  deal  with  WEA  after  this  but  when  his  album  failed  he  went  into  a  mental  decline  eventually  sleeping  rough  and  becoming  a  serial  sex  pest. In  2002  he  was  committed  to  a  psychiatric  hospital.  Nelson  has  yet  to  make  a  record  about  his  plight.

"War  Crimes"  was  the  single  that  announced  the  new  line  up (although  it's  Panter's  bass which  means  the  music  must  pre-date  the  lyric)   in  December  1982.  A  coal  black  lament  about  the  Shabra-Shatila  massacre in  Beirut  earlier  that  its  failure  to  make  the  Christmas  charts  was  predictable. Curiously,  the  Fun  Boy  Three  were  doing  much  the  same  thing  with  their   single  about  the  Troubles  "The  More  I  See  The  Less  I  Believe"  which  was  similarly  bereft  of  festive  cheer. I  bought  the  single  despite  not  being  a  supporter  of  the  Palestinian cause; Dammers's  equation  of  the  massacres  with  the  Holocaust  demonstrates  a  very  dodgy  sense  of  proportion. The  main  plus  point  is  an  achingly  beautiful  melody  played  on  a  rinky-dink  organ  which  punctuates  the  verses. Dakar  and  Campbell  sing  not  quite  in  harmony  which  may  be  deliberate  for  eerie  effect  before  the  song  climaxes  with  strangely  Sting-esque  "ey-ohs". At  least  that  was  the  single's  climax  ; here  there's  another  two  minutes  worth  of  mainly  instrumental  coda  which  allows  violinist  Nick  Parker  (this  is  the  only  track  not  to  feature  any  horns)  to  improvise  but  doesn't  really  improve  it.

"Racist  Friend" is  almost  certainly  the  oldest  track  as  it  retains  some  guitar  work  from  Roddy  Byers; his  stabbing  power  chords  a  ghostly  echo  of  past  glories. Musically  too  it  harks  back  to  the  old  days  being  light  reggae  with  horn  work  reminiscent  of  Uptown  Ranking . Again  I  don't  agree  with  the  lyrical  sentiment  , an  instruction  to  carry  out  a  PC-purge  of  one's  address  book  which  even  the  right-on  Helen  found  too  hectoring. On  the  other  hand  the  music  is  irresistible  especially  the  drowsy  organ   and  Cuthell's  flugel  horn  which  hint  at  a sadness  in  the  process  which  makes  the  lyric  more  palatable.  Dakar , Campbell  and  the  otherwise  underemployed  Egidio   Newton  trade  vocal  lines in  a  way  which   makes  the  song  seem  less  repetitive  than  it  actually  is.

"Alcohol"  again  features  Panter  on  bass  and  has  seemingly  deliberate  echoes  of  Ghost  Town  in  the  organ  sound   and  ominously  descending  guitar  work  but  the  spell  is abruptly broken  by   a   burlesque  horn  riff  and  then  a  woefully  off-key  lead  vocal  from  Dakar  whose  limitations  are  thoroughly  exposed  here. The  lyric  concerns  addiction  to  heroin  and  alcohol  but  doesn't  say   anything  partticularly  new  and  sounds  condescending  rather  than  concerned.

"Break  Down  The  Door"  the  final  track  gives  Campbell  a  last  chance  to  shine  on  a  track  he  co-wrote  with  Dammers  and  Bradbury. Campbell  gives  an  impassioned  performance  sounding  like  Sam  Moore  with  an  appropriately  Stax-like  arrangement  to  which  Bradbury  adds  a  modern  sheen  with  some  sneaky  synth, that  instrument's  only  appearance  on  any  Specials  record. The  song's  another  plea  for  personal  freedom  but  for  all  Campbell's  ferocity  it's  not  a  great  tune  and  Dakar's  drony  backing  vocal   is  a  minus; she's  outstayed  her  welcome  by  this  point.

Listening  to  it  again  with  the  singles  in  their  proper  context  it  doesn't  seem  so  bad  and  probably  deserved  to  do  more  commercially  than  it  did  but  Dammers'  perfectionism  and  inability  to  keep  his  singers  on  side  eventually  did  for  him. It's  a  fascinating  record  but  not  a  brilliant  one  and  that's  what  he  needed .